Артём, не теряя времени, метнулся к кровати, нырнул на пол и начал боком протискиваться под неё. И прежде, чем он успел скрыться полностью — дверь распахнулась.
Сердце грохотало. Ладони вспотели. Каждая мышца напряглась. Он понимал: его, возможно, ещё видно, но двигаться дальше было страшно. Вся надежда — на тьму в комнате. Он задержал дыхание.
Тяжёлые шаги стражника-придворного эльфа прогибали половицы. Каждый шаг Артём ощущал лицом, прижатым к полу.
— С кем вы разговаривали? — поинтересовался стражник.
Свет фонаря ударил в лицо Эльвире. Она едва поморщилась — скорее от вида стражника, чем от света.
— Не. Твоё. Собачье. Дело, — отчеканила она. Её тон был надменным и холодным, как в тот день, когда она спасла Артёма от орка. Удивительное умение управлять голосом, отточенное годами жизни при дворе.
— Ваш брат велел мне следить, чтобы вы ни с кем не разговаривали, — покачал головой стражник и подошёл ближе. — Поэтому… простите… но я вынужден… проверить.
— Здесь никого нет! — отрезала Эльвира. — Иди и передай моему братцу, что я хочу спать в кровати!
Стражник замялся. Он поднялся на ноги и неуверенно огляделся.
— Простите… Мне велели не беспокоить князя… — говорил он с надрывом, будто вскарабкался бегом по лестнице и каждое слово ему давалось с трудом. Все его движения были настолько медлительны и тягучи, что сложно было понять, кто вообще дал ему в руки оружие.
Артёма схватила судорога. Долго не дышать стало тяжело. Грудь сдавило, в горле комок, вены на лице вздулись. Он сдерживал дыхание из последних сил.
— Здесь никого нет! Проваливай из моих покоев! — рявкнула Эльвира.
Стражник вздохнул и повернулся к двери. Осветил фонарём кровать, прошёл по комнате, подошёл к окну.
Артём зажмурился. Сердце колотилось. В ушах гудело. Он так сильно сжал зубы, что казалось, они треснут.
Стражник снова вздохнул и пошёл к двери. Открыв, задержался и ещё раз посмотрел на Эльвиру.
Тишина. Она зло посмотрела в ответ.
— Ладно… — протянул он, начав закрывать дверь.
— Кхм… — вырвалось у Артёма. Глаза расширились.
— Что это? — стражник тут же вернулся и с подозрением уставился на кровать.
— Что? — удивлённо спросила Эльвира.
— Я что-то слышал… — шаги вновь направились к кровати.
Эльвира закатила глаза.
В тот момент, когда мужчина проходил мимо неё, она резко выдохнула и оттолкнулась от стены — как акробат, стремящийся встать на ноги из положения лёжа на спине. Её тело сработало, как пружина. Гибкое, сильное — оно вытянулось в воздухе. Цепи натянулись. Она обвила ногами щиколотки стражника и резко дёрнулась назад к стене, потянув его за собой.
С грохотом и криком он рухнул, ударившись носом об пол. Кровь хлынула, и он заорал от боли. Эльвира подтянула его ближе, схватила подсвечник и, сбив свечи, со всей силы воткнула его остриём прямо в глаз. Крик сорвался с его губ, но она тут же заткнула ему рот той самой свечой. Крик захлебнулся в горячем воске.
Она продолжала бить — один удар за другим. Мокрые хлюпающие звуки. Брызги крови.
Артём с трудом выбрался из-под кровати.
Эльвира всё ещё с яростью вонзала подсвечник в голову бьющегося в конвульсиях эльфа. Его лицо превратилось в кровавое месиво. Кровь залила её лицо, волосы, грудь…
Увидев эту страшную картину, Артём застыл. Его скрутил рвотный позыв, он согнулся пополам. Но сдержался.
— Артём! — прошипела Эльвира. — Ключи от оков — в ящике стола! — Она вытянулась насколько позволяли цепи и пнула дверь, чтобы та захлопнулась.
Артём стоял в шоке.
— АРТЁМ! — злобно прошипела она. — У нас нет времени!
Шум в ушах стих. Судорога отпустила. Адреналин ударил в кровь, сердце забилось сильнее.
— Да! — Он бросился к столу, открыл один ящик, другой, третий — связка ключей!
Он подбежал к Эльвире и показал связку.
— Какой из них?
— Я не знаю! Подопри дверь чем-нибудь! — И выхватила связку ключей.
Артём лихорадочно оглянулся, хватая ближайший стул.
Пока он искал подпорку, Эльвира перебирала ключи. Щелчок. Цепи с глухим звоном упали на пол.
Артём подпер дверь. Ненадёжно. Засовов изнутри не было. Никакой приватности.
С лестницы донеслись тяжёлые шаги нескольких мужчин.
— Брось всё, нет времени! — крикнула Эльвира.
— Что нам делать⁈ — Артём в панике навалился на дверь, удерживая её от предстоящего натиска.
Эльвира сорвала со стены два клинка, кинжал, с крючка — плащ, быстро натянула сапоги. Всё делала быстро, чётко — как солдат в казарме. Казалось, она репетировала эти действия сотни раз. Артём не успел и договорить вопрос, а она уже была готова. Через плечо — сумка. В неё — говорящая зеркальце, мешочек с чем-то звенящим, ещё один нож.
— Брось дверь!
Она подбежала к трофею на стене, потянула за нечто, похожее на ручку — в стене появилась щель, доски разъехались.
— Сюда! — скомандовала она.
Артём рванул к секретному проходу, с трудом протиснулся. За ним — Эльвира.
Скрипнула секретная дверца. Темнота.
В покои ворвались стражники. Крики. Суета. Обыскивают комнату.
А Артём и Эльвира — в узком пространстве между стен. Прижатые друг к другу, они замерли. Эльвира прижала ладонь к его губам. Дышать она перестала.
