— Почему ты не сказал своё полное имя? — спросила Эльвира тихонько, пока общий гул скрывал их разговор от лишних ушей.
— Ты не спрашивала, — пожал плечами парень.
— Сегодня! Мы устроим пир в честь миссии! — провозгласил жрец, высоко над головой поднимая трость. И вся толпа словно взвыла в экстазе…
— Они что, такие же голодные, как и я? — усмехнулся Артём.
— Давайте мы проводим вас в вашу опочивальню, — предложил старик, указав на небольшую палатку напротив. Это было предложение, которое как будто бы нельзя было отвергать. И Артём последовал за старцем, эльфийка шла за ним.
Когда Артём проходил сквозь толпу, орки нехотя расступались, каждый протягивал руку, словно пытаясь прикоснуться к нему. На глазах некоторых он видел слёзы, кто-то был счастлив, кто-то бился в припадке. Лица мелькали перед глазами Артёма, пугая его своей натуралистичностью, своими чувствами, своей искренностью. В своём мире он привык видеть в лице каждого человека циничную дистанцию, притворство, скрытность — лицо любого человека никогда не говорит, что думает человек, а скорее только намекает о чём-то, всегда нужно читать между строк. Здесь же — буря чистых необузданных эмоций. Такая откровенность даже пугала Артёма. В указанную для него юрту он уже практически забежал.
За стенами слышались призывы жреца, люди, а точнее орки, расходились по разным сторонам лагеря для подготовки к пиру. А Артём стоял посреди юрты, держась за сердце и тяжело дыша. Неожиданная тревожность накрыла его.
Эльвира положила руку ему на плечо.
— Что случилось? — спросила она с волнением.
— Не ожидал столь бурной реакции. Немного испугался. Они выглядели жутко.
— Они выглядели так, как надо, — тихонько проговорила девушка, осматривая юрту.
По углам — множество подушек, набитых сеном; ковры из шкур покрывают землю; небольшой костёр готов для розжига в центре.
— По-моему, всё прошло просто великолепно. Твоя фамилия — это словно подарок Владилена, — усмехнулась Эльвира. — Я сама на секунду поверила во всю эту историю.
— Говори тише, — шикнул Артём. — Вдруг они нас подслушивают. Не хочу, чтобы в гневе эти орки насадили нас на пики.
— Хорошо, — развела руками эльфийка, тоже перейдя на шёпот.
— Ты должна понять… — Артём наконец почувствовал, как сердце успокаивается в груди, и выпрямился. — … я ведь понятия не имею, на чём построено их верование. Я могу допустить ошибку — просто вот так… — он щёлкнул пальцами, — … и мы снова окажемся в смертельной опасности.
— Ладно, не нервничай. Основную мысль, мне кажется, ты уже уловил, — Эльвира встала напротив Артёма, чтобы смотреть ему в глаза. — Дальше нам нужно как-то заставить их обратить в веру в тебя остальные племена. Их тут немало.
— А они могут просто поверить на слово? — поинтересовался Артём.
— Не думаю. Местный жрец поверил очень легко. Это просто везение. И ещё твоё имя, и артефакт. Я бы сказала, что это — чудо.
— Но?
— Но остальные могут не поверить. Такой риск есть. Лучше всего, конечно, демонстрировать свою избранность при помощи Воющего Клинка, — задумчиво проговорила Эльвира.
— Думаю, у орков таких нет.
— Я тоже так думаю, — девушка начала вышагивать по юрте. — Кто-то в моей крепости помог тебе выбраться из клетки…
— Ну, как твоей… там есть ещё претенденты, — неуверенно заметил Артём.
— Это. Моя. Крепость, — процедила Эльвира, зло посмотрев на парня.
— Ладно, ладно… не горячись, — он поднял руки в жесте капитуляции. — Просто заметил.
— Мой брат за всё заплатит.
— Хорошо, но прежде давай подумаем о том, как нам выжить здесь и сейчас. Ведь твой брат в нескольких днях пути отсюда — это очень далёкая проблема.
— На лошадях они пересекут границу очень быстро, — заметила эльфийка.
— Кстати, почему между вашими странами такие маленькие расстояния? — поинтересовался Артём. — В моём — пара дней пешком, и даже за пределы области не выйдешь…
— Мы были в пограничной крепости. Космолесье уходит далеко на запад.
— Ладно. А как далеко уходят степи орков?
Эльвира задумчиво посмотрела на Артёма, затем на юрту.
— Честно… никто не знает. Степи уходят очень далеко на восток и упираются в край света, откуда Кирова не видно.
— Ну, это… мне ничего не говорит, — пожал плечами Артём. — Ладно. Там очень далеко… значит, и орков там может быть очень много.
— Они все — разрозненные племена-кочевники. Они никогда не соберутся вместе, чтобы сделать хоть что-то.
— Хе-хе-хе, — Артём рассмеялся. — Знаешь, я слышал про одного парня, который однажды объединил всех кочевников и захватил полмира, или типа того.
Эльвира непонимающе посмотрела на парня. Тот, поймав на себе это недоумение, ответил:
— Не важно. Это было очень давно. Больше сорока тысяч лет назад, в далёкой-далёкой галактике… и, наверное, уже и не правда…
— Я думаю, первое, что мы должны сделать, — это достать Воющий Клинок, — заключила Эльвира.
— Хм… а если напасть на вашу крепость?
— Ха. У кочевников нет даже осадных орудий. Они просто могут взять её в осаду, и потом крепость будет стоять месяцами неприступной.
— Нуу… мы знаем про секретный лаз. А ещё там, за стенами, есть некий… предатель.
