Знакомый с детства шашлычный аромат бархатистым бутоном расцвёл прямо в носу Артёма — слюнки потекли практически сразу, стоило только выйти к столам. Повсюду орки, радостные и довольные. Они разливали по глиняным стаканам белый напиток. Маленькие дети бегали кругами. Небольшая группа орчих начала играть на музыкальных инструментах, похожих на флейту, завидев человека.
Все приветствовали Артёма, поднимая бокалы и крича ему восторженные пожелания. Все кланялись, стоило ему пройти мимо. Гул, шум и гам вновь начали давить и вызвали поток тревожности, но этот поток звучно перебивало урчание в животе. Голод брал своё, и Артём смело шёл за Босфором к выделенному ему столу.
Усевшись где-то между Когтеклыком, который не выглядел столь уж довольным, его дочкой и ещё парой грузных орков, Артём окинул взглядом собравшуюся толпу празднующих.
И в этот момент общий шум начал затихать. Многие орки замолкали, устремляя свой взор в сторону человека. Один за другим, словно незримой волной, все вокруг замолчали, и даже музыка стихла. Парень обнаружил себя в центре внимания очень большого количества глаз. Сотни орков сейчас смотрели на него, а он практически оцепенел с какой-то нелепой улыбкой на лице, не совсем понимая, что это произошло.
Пара секунд тишины. Ничего не происходит. По спине Артёма побежали мурашки. Чего от него ждут эти кочевники? Медленно он перевёл взгляд на Эльвиру — та тоже была в лёгком недоумении. Затем он перевёл свой взгляд на Босфора. Тот, увидев непонимание в глазах человека, встрепенулся и, взяв в руки кружку с белым напитком, громко заявил:
— По нашей традиции главный гость празднества произносит первый тост!
Он передал ещё одну глиняную кружку Артёму.
В голове парня, как назло, абсолютно все слова почему-то куда-то пропали. Ни одной идеи, что сказать толпе беснующихся орков в степи по поводу снисхождения миссии их божества на землю.
Нервно сглотнув, парень взял в руки предложенный напиток и поднялся обратно на ноги. Стоя так, держа сосуд с напитком двумя руками, взглядом он словно пытался прощупать, а что ему вообще туда налили. Ком застрял в горле. Ладони вспотели. Словно снова нужно произносить тост на свадьбе человека, которого едва знаешь.
Орки вопрошающе ждали. В повисшей тишине слышно было, как тлеют угли в кострах.
— Что ж… — начал было Артём, думая, что главное — начать говорить, а дальше уж пускай боги решают его судьбу… или один конкретный бог. — Я очень польщён вашим…
— Не слышно! — выкрикнул кто-то с задних столиков.
— Не слышно им… — пробубнил Артём и наконец оторвал взгляд от своей кружки.
Взгляды были полны трепета, ожидания и благоговения. Здесь никто не смотрел осуждающе, никто ничего от Артёма не требовал. Глядя в глаза собравшихся орков, парень на секунду ощутил себя в компании друзей, в семье, которой у него по факту никогда не было.
— Я необычайно рад быть сегодня здесь! — прокричал Артём. — Я верю, что скоро все мы будем жить в лучшем мире! В мире, где нет притеснения! Где каждый — каждому друг, товарищ и брат! Где больше нет войн! Где нет нужды! Где нет места грусти и печали!
Голос парня слегка дрогнул на последних словах. Всё ещё висела звенящая тишина. Нужно было как-то закончить:
— Так выпьем же за то, чтобы этот мир наступил поскорее! — и он поднял свой стакан.
Пару секунд никто не реагировал, все только переглядывались между собой. Но ещё через мгновение толпа словно взревела, поднимая стаканы. От сердца Артёма отлегло — их такое устроило. Парень смело опрокинул стакан и мощными глотками выпил всё, что ему было налито.
Пенный сладковатый вкус наполнил его рот. Струйки белого напитка потекли по краешкам губ, капая на одежду.
Допив до конца, он облегчённо вздохнул, вытирая губы тыльной стороной руки.
— Кумыс… — тихонько, кивая, подтвердил он свои же догадки.
Праздник шёл своим чередом. Разные орки в разный момент вставали, чтобы произнести свой тост, и каждый был в честь светлого будущего или во благо здоровья Артёма. Кто-то даже осмелился робко пожелать здоровья Эльвире, хотя реакция на этот тост была не очень бурной.
Артём радостно ел мясо, хлеб, овощи. Пил кумыс и постепенно пьянел, всё больше расслабляясь на этом пиру, забывая о том, насколько тонок лёд, по которому он ходит.
Во всём этом веселье он едва ли мог заметить тяжёлый взгляд Когтеклыка, сидевшего сбоку от него. Орк практически не ел — только пил. Грузно дыша, он постоянно кидал быстрые взгляды в сторону человека и эльфийки. В руке он крепко сжимал кинжал.
