Праздник приближался к своему логическому завершению. Артём уже устал поднимать свою кружку за очередной тост. Он уже и пить перестал, и есть, и всё, что ему оставалось — это улыбаться своим новым сородичам.
Босфор весь вечер рассказывал истории о том, как, ещё будучи юнцом, отправился в Великую степь, чтобы постичь глубину учения Владилена и никогда даже не мечтал о том, чтобы стать частью чего-то столь большого, как второе пришествие.
Эльвира была крайне скромна и в рационе, и скудна на эмоции. Её напряжённый взгляд то и дело скакал по разным оркам. Изредка она искоса кидала свой взгляд в сторону дочери Когтеклыка. Та, в свою очередь, тоже была неспокойна: она тревожно поглядывала на отца, что зло смотрел буквально на всех вокруг, но в особенности на Артёма.
Солнце скрылось за горизонтом, и дрема уже начала пробирать парня. Поняв, что дальше он так сидеть не сможет, он обратился к Босфору:
— Простите, я очень устал. Если я сейчас вернусь в свою… юрту? — Он не был уверен, как правильно назвать это сооружение. — Это никого не обидит?
— Ну что вы! — расплылся в улыбке старец. — Вы вольны покинуть пир в любой момент. Мы закончим веселье, когда столы совсем опустеют.
— Что ж, тогда я, пожалуй, откланяюсь, — Артём встал на ноги и слегка покачнулся. Ноги отекли из-за долгого сидения на земле.
Эльвира, завидев, что её человек куда-то собирается, тоже засобиралась.
— У меня есть пара идей, надо их обсудить, — шёпотом бросила она Артёму, когда они пробирались между столами других орков.
Каждый из них норовил пожать парню руку или просто прикоснуться. Неловко улыбаясь и кивая на добрые пожелания, Артём почувствовал себя каким-то генсеком, который вышел к народу.
Но не успели они пройти и половины пути, как сзади послышался грохот перевёрнутого стола и уже знакомый рык:
— АРТЁЁЁМ! — Голос Когтеклыка было ни с кем не перепутать.
В груди парня что-то очень резко напряглось — словно он снова в третьем классе, а строгая учительница опять произнесла его фамилию, чтобы вызвать на допрос к доске.
Парень остановился и медленно обернулся, боясь увидеть что-то опасное…
Когтеклык стоял перед перевёрнутым столом в очень напряжённой и вызывающей позе задрав голову и без того высокий орк пытался смотреть на Артёма ещё больше сверху вниз.
— Сегодня утром! — продолжил орк. — Ты отверг мою дочь! — Когтеклык указал на орчиху, сидевшую сбоку от него. Она стыдливо опустила взгляд.
Артём повернулся и вопросительно посмотрел на Эльвиру. Та лишь пожала плечами.
— Не смотри на неё! — отреагировал орк. — Смотри на МЕНЯ! — Его рык заставил всех вокруг замолчать и вновь устремить взгляды на человека.
Артём вновь посмотрел на Когтеклыка.
— Это немыслимое оскорбление! — завопил тот. — Ты оскорбил мою дочь, меня и весь наш род!
— Простите, но я… — начал было парень, но его голос по громкости не мог соперничать с голосом разъярённого орка.
— Не знаю, как это принято у ВАС, но у НАС так не принято! — Когтеклык начал медленно двигаться в сторону Артёма. — И раз уж ты у нас такой РАВНЫЙ, то и отвечать за оскорбление ты будешь как равный!
— Что я…
— Я вызываю тебя на дуэль! — Орк ткнул пальцем в сторону человека. — Пусть твоя кровь смоет твоё оскорбление!
Артём вопросительно посмотрел на Босфора. Тот сам был очень удивлён и, казалось, больше смотрел на реакцию остальных членов племени. А в рядах орков явно было смятение: все перешёптывались, какой-то нехороший для Артёма гул прошёлся по толпе. И, словно уловив, куда дует ветер, старик посмотрел сначала на Когтеклыка, затем на парня и, разведя руками, заявил:
— Таков обычай. Обычай — есть закон.
— Что⁈ — По спине Артёма побежали мурашки, сердце вновь бешено забилось в груди. Он вопросительно посмотрел на Эльвиру — на её лице тоже читался испуг.
— Ему нужно оружие! Дайте ему мои клинки! — крикнула эльфийка, не отводя взгляда от парня.
— Что⁈ Что ты задумала? — Артём вытаращил глаза. — Я с ним? — Он ткнул пальцем в сторону огромного орка.
— У нас не так много вариантов, — тихонько проговорила девушка.
Пока они перешёптывались, другие орки уже начали раздвигать столы и переносить их, образуя стихийный ринг, окружённый кучей любопытных глаз.
— Нет, я не воин, ты же знаешь, — тихонько протестовал Артём.
— Слушай внимательно. У тебя есть шанс против него. Он большой, он сильный, он быстрый… но он пьян, — Эльвира схватила Артёма за плечи, чтобы он не отводил от неё взгляд. Она говорила очень быстро, словно стараясь впихнуть в него какую-то инструкцию или учебник за пару минут до экзамена.
А Артём пытался. Он судорожно осматривался по сторонам, ища, в какую сторону можно сбежать. Когтеклык как будто был проявлением всего того, что угрожало парню в реальном мире. Огромный бугай, которому что-то нужно забрать у Артёма. Обычно это были деньги, телефон. Теперь — жизнь.
