Неспешно шагая вдоль реки, Артём пытался отогнать стыдливые мысли и вновь сосредоточиться на том, из-за чего он вообще начал разговор с той орчихой. Его очень сильно тревожило, что мир вокруг столь гротескный: его нереалистичность с каждым днём бросалась в глаза всё сильнее и сильнее. Игральные кости, эта странная река, зелёные орки, красивые эльфы, красивые орчихи… драконы? Серьёзно? Вибромеч… это, конечно, попытка воссоздать световой меч. Не считая звука, кому-то это удалось. Голосовой помощник Алиса. Космическая станция в небе.
Артём кинул на неё быстрый взгляд, словно проверяя, там ли она до сих пор. Она была там.
Ноги мяли траву. Кто-то до Артёма уже шёл по этому пути. Вероятно, это была Эльвира. Ещё несколько шагов — и вот Артём поворачивает за угол и замирает. Он видит обнажённую эльфийку. Девушка стоит по колено в воде и выжимает мокрые волосы. Лучи закатного солнца переливаются на её мокром теле. Капельки воды стекают вниз, огибая мышцы и шрамы. Многочисленные шрамы на спине Эльвиры.
Тело Артёма парализовало. Ладони вспотели, меч выскользнул из рук и упал на траву.
— Отвернись! — грозно скомандовала девушка, даже не вздрогнув.
Артём повиновался и развернулся на месте.
— Тебя в твоём мире не учили манерам? — спросила она, и послышались шаги по воде в сторону берега.
— Я не знал, что ты тут… купаешься? — пожал плечами парень.
— Да. Пыльные дороги, грязные юрты… я хотела освежиться. От тебя тоже разит — не мешало бы… — заметила Эльвира.
— Я, пожалуй, как-нибудь в другой раз… — неуверенно пробормотал Артём.
— Главное — чтобы нас по запаху не учуяли, — усмехнулась эльфийка. Судя по звуку, она надевала на себя вещи.
— Я думаю, всё будет в порядке.
— Ну, как знаешь, — Эльвира глубоко вдохнула.
— У тебя очень много шрамов на спине, — неловко заметил Артём.
— Да. Я же уже говорила о том, что моя жизнь была невыносима?
— Была?
Повисла неловкая тишина.
— Да. Сейчас я чувствую себя намного лучше. Надо было сбежать раньше.
Перед глазами парня всплыл образ, как девушка забила стражника подсвечником. Артём поморщился от этого воспоминания.
— Раньше тебе ведь тоже не было куда бежать.
— Знаешь… иногда мне хотелось просто всё прекратить, — голос Эльвиры был печальным. — Можешь поворачиваться.
Артём вновь посмотрел на девушку. Она сидела на земле, обхватив колени и смотрела на воду. Мокрая одежда плотно облегала её фигуру и плечи, немного просвечивала, заставляя сердце парня ускорять биение. Артём подошёл ближе и сел возле Эльвиры.
— Если бы моя жизнь была полна такого… я бы тоже хотел сбежать, — вздохнул он.
— Я больше не вернусь туда, Артём. Кто-то должен умереть: либо это будет мой брат, либо я.
— Что ты задумала?
Эльвира молча посмотрела на парня.
— Мы же просто идём, чтобы выкрасть артефакт? — уточнил Артём.
— Я подумала… может, мы можем остаться там и дождаться, пока Люцион вернётся?
— Вы же планировали весь день эту вылазку: простая задача — войти и выйти, туда и обратно, одна нога тут, другая — там…
— Я знаю… — буквально проканючила Эльвира и положила голову на плечо парню. — Я просто хочу всё закончить… и цепляюсь за любую соломинку.
Артём замер. Сердце, которое только начало успокаиваться, вновь быстро забилось. Все мышцы напряглись, словно он старался не спугнуть кошку, что села ему на колени.
— Может, мы сможем обойтись без убийств? — предложил Артём.
Эльвира резко выпрямилась и, прищурившись, посмотрела на парня. Его немного отпустило, и он облегчённо вздохнул.
— Я уже говорила, что просто разговорами мир не исправить. То, что случилось на пиру, — это случайность, Артём. Не надо думать, что ты сможешь так же заговорить зубы всем вокруг.
— Я понимаю… просто пытаюсь найти путь наименьшего зла, — тихонько сказал Артём, разглядывая траву под ногами.
— Однажды тебе придётся насадить кого-то на свой меч, — серьёзно сказала девушка.
— Что ж вы все сегодня какие формулировки используете двусмысленные… — покачал головой парень.
— Тут нет никакой двусмысленности. Ты о чём? — Эльвира вскинула брови.
Артём медленно посмотрел на неё, потом перевёл взгляд на воду в реке.
— Просто, я больной человек, — вздохнул он. — Вижу двойные смыслы не там, где надо… Слушай, а сколько живут эльфы?
— Что? — этот вопрос для Эльвиры был словно холодный душ.
— Ну, в годах, например…
— Ну, по-разному. Бедняки умирают ближе к пятидесяти. Члены княжьих семей могут доживать до ста лет.
— Угу… А так, на всякий случай — сколько дней в году?
— Около трёхста или типа того… Я не вдавалась в детали астрономии — это крестьянское дело, дни считать.
— Хм… Я думал, чтобы планировать стратегии всякие, нужно там образование иметь. Знать, как мир устроен, что вокруг чего вращается…
— Куда важнее знать, сколько у кого есть солдат в подчинении и как быстро они смогут прибежать, чтобы вырезать всю твою семью. А ещё — чем пахнут ядовитые растения, какие они на вид и на вкус, — Эльвира словно отчитывала парня этими словами. — Ты намекаешь, что я необразованная?
— Нет, я просто… — Артём глубоко вздохнул, — … пытаюсь понять, как устроен этот мир, — и посмотрел в глаза эльфийке.
