Влажный воздух тёмного тоннеля ударил в нос Артёма. Уже несколько минут они втроём ползком пробирались по этой узкой норе, и чувство дежавю всё не отпускало парня. Плечи тёрлись о холодные стенки земляной норы. Всё вокруг было покрыто чем-то влажным — чем-то, чего раньше не было или чего Артём просто не замечал. Изредка рука парня угождала в какую-то слизь или червя — в общем, во что-то мерзко-жидкое. Каждый раз, упираясь в это, можно было услышать его злобный шёпот.
Давящая теснота прохода воздействовала на каждого по-своему. Если Артём постоянно ругался и всхлипывал, то реакция девушек была иной. Эльвира, стиснув зубы, ползла вперёд с невиданной прытью — целеустремлённая и уверенная в себе, она только забрасывала Артёма, следующего за ней, земляными камешками, что отлетали от её ног.
Пермилии этот проход давался с трудом. Орчиха взяла с собой лук, и с ним ползти по узкому проходу было неудобно — она постоянно задевала им торчащие корни деревьев, из-за чего часто останавливалась, стараясь не повредить оружие. Как жительнице степей, ей были непривычны пещеры, и уж тем более такие смрадные норы, наполненные тягучим влажным воздухом с ароматами плесени и червями под руками. Она с трудом пробиралась следом за всеми: хоть её плечи и были соизмеримы с плечами Артёма, тереться о земляные стенки и упираться головой в потолок её раздражало. Но она лишь зло пыхтела где-то сзади, не давая себе воли проронить ни слова.
— Сначала сбежать из крепости, затем сбежать в крепость обратно… — недовольно бубнил Артём себе под нос, протискиваясь через очередной узкий лаз.
В какой-то момент вдали замерцал тусклый свет — это был свет свечей, пробивающийся сквозь щели в досках, едва разгоняя кромешную тьму сокрытых коридоров.
Эльвира остановилась и, обернувшись, дождалась, пока человек и орчиха обратят на неё внимание. Приложив указательный палец к губам, она прошептала:
— Тсс… Сейчас мы будем очень близко к ним. Ни звука, что бы ни случилось.
Подземелье удалось миновать без проблем — разве что с полным ртом пыли и грязи.
Когда нора сменилась подпольем, Артём обратил внимание на то, что стражников, кажется, стало даже больше, чем было раньше. Неужели Люциан стягивал войска к этой крепости, чтобы отсюда начать экспансию в сторону степей?
Болтовня солдат не давала понимания происходящего. Большая часть разговоров, доносившихся до Артёма через стены, касалась в основном алкоголя и женщин — видимо, самых дефицитных вещей в солдатской среде. В эпичных фильмах или играх эльфы всегда предстают как существа более высокого порядка. Здесь же Артём видел их суть — столь человеческую, как будто они отличались от людей только ушами да фигурой. Впрочем, если они живут так же, как люди, то и не должны отличаться. Тогда непонятно, зачем вообще выделяться в отдельный вид. Зачем кому-то называть себя эльфами, а кому-то — людьми, если по сути разницы нет?
Размышления парня были прерваны необходимостью вновь пробираться по узкому межстенному пространству обратно на четвёртый этаж. Лезть наверх было неудобно. Лестницы не было — только внутренние конструкции стен служили опорами, и не самыми удобными.
Парень бросил взгляд вниз на орчиху, что взбиралась под ним. Для неё эта задача казалась не слишком сложной — словно каждый день она карабкалась по горам, хотя откуда в степи горы? Через щели в стенах проникало немного света, но его хватало, чтобы понять: Пермилия совершенно расслабленно карабкается вверх, словно они на прогулке. Артём же пыхтел — его работа не предполагала, что нужно куда-то лезть. В подавляющем большинстве случаев места, куда он ходил, были в лёгкой пешей доступности: и заказчик, и поставщик должны были легко попасть к точкам передачи посылки.
В памяти Артёма вновь всплыла картина с заброшенным советским зданием, зеркально отполированный стальной шар. Что это было? Портал? Микро-чёрная дыра? Или он служил ключом, открывающим портал, который затянул в себя всё, что оказалось рядом? Эти вопросы, словно повисшие в воздухе, заставили парня задуматься: а вдруг шар всё ещё там? Вдруг он работает и в обратную сторону, и чтобы прекратить рисковать жизнью в этом странном мире, достаточно просто вернуться в ту пещеру и найти его?
На секунду Артём пожалел, что не отправился имитировать разведение лагеря в саду Владилена. Тогда у него был бы шанс проверить гипотезу. Впрочем, встречаться там с озлобленным на людей Люцианом тоже не хотелось.
Отогнав от себя грузные мысли, Артём вновь осмотрел своё положение. Он висел в межстенье замка, Пермилия уже толкала его за ногу и вопросительно смотрела снизу вверх, намекая, что он слишком долго отдыхает.
Артём взял себя в руки и полез следом за Эльвирой.
Спустя ещё несколько утомительных минут взбирания, усердного пыхтения и попыток сдерживать дыхание и возгласы в моменты, когда нога соскальзывала с уступа, Артём наконец дошёл до стены, за которой находились покои Эльвиры.
