Эльфийка стояла возле той самой доски, которую можно было отодвинуть, чтобы образовать проход. Но открывать её она не торопилась. В комнате не горел свет, а значит, в потайной комнате была кромешная тьма, и Артём не мог понять, что не так. Остановившись на расстоянии вытянутой руки от Эльфийки, он просто ждал, боясь спросить.
Секунды тянулись. Тревога нарастала. Что-то не так? Или Эльвира просто перестраховывается?
Стояла тишина. Артёму казалось, что его сердце бьётся слишком громко. Сзади его коснулась Пермилия. Парень обернулся, но понял, что в отличие от неё, он ничего не видит. Он жестом помахал ладонью перед своими глазами, давая понять, что слеп в темноте.
Послышался лёгкий удар костяшкой пальца по стене. Гулкий звук разрезал тишину, как нож. Артём вздрогнул, сердце бешено забилось. Он затаил дыхание.
Артём протянул руку и коснулся плеча Эльвиры. Он не знал языка жестов — тем более в темноте. Он положил руку ей на плечо, чтобы понять её реакцию.
Секунда, другая. Снова удар.
По лёгкому вздрагиванию тела Артём понял: это Эльвира. Сердце отлегло. Но зачем она это делает?
Секунда — и послышался скрип. Эльфийка начала отодвигать дощечку. Осторожно, словно боясь спугнуть кого-то. Затем всё быстрее — и вот она уже скользнула в проход.
Артём последовал за ней. В комнате было темно. Но в небольшое открытое окно пробивался свет Кирова. Его хватало, чтобы создать сумрак, в котором можно было ориентироваться.
Свежий воздух наполнил лёгкие. Приятное чувство. Сев на пол и облокотившись о стену, Артём вытянул руки и ноги, затекшие за время скрюченного пребывания в секретном проходе.
— Извини, что напугала, — прошептала Эльвира, усаживаясь рядом. — Я пару раз ударила по стене, чтобы понять — зашевелится ли кто-то в комнате.
Пермилия тоже выбралась из прохода. Прокравшись к Эльфийке, она уселась рядом. Она тоже глубоко дышала, наслаждаясь воздухом.
— Первый этап позади, — прошептал Артём. — Теперь дело за малым? Обойти кучу стражи?
— Да, стражи больше, чем я ожидала, — подтвердила Эльвира.
— Что это значит? — встревоженно спросила Пермилия.
— Всё будет нормально, — успокоила её Эльвира. — Я знаю дорогу, мы пройдём незамеченными.
Орчиха вопросительно посмотрела на Артёма, словно ища поддержки, но парень лишь неуверенно пожал плечами. Он не знал, как всё пойдёт дальше.
— У нас был план. Он всё ещё в силе? — прошептала Пермилия.
— Да. Всё будет хорошо, — продолжала успокаивать эльфийка.
Пермилия спокойно осматривала покои. Её явно поражало просторное убранство личных покоев княжны, хоть всё здесь и было перевёрнуто вверх дном: кровать лежала на боку, со стен были сброшены трофеи, стол перевёрнут, одежда и личные вещи разбросаны в хаотичном порядке. Кто-то устроил здесь яростный обыск, и не слишком внимательный — раз не удосужился проверить стены. Разве что искали не проход, а что-то иное.
Эльвира, переводя дух, начала осматривать комнату. Её взгляд задержался на стене, испещрённой порезами. Там, где когда-то приковывали её саму. Её пальцы сжались в кулак, сминая в нём край плаща до скрипа ткани. Дыхание участилось.
Артём заметил её реакцию. Ему самому стало не по себе. Он положил ладонь на кулак Эльвиры, пытаясь её поддержать. Девушка дёрнулась, ощутив прикосновение, и, словно вырвавшись из пучины воспоминаний, отдёрнула руку. Она наградила Артёма прищуренным взглядом.
Парень стыдливо отвёл взгляд в сторону. Там, куда он посмотрел, были следы иного насилия: запекшиеся пятна крови стражника, которого Эльвира забила на этом самом месте подсвечником. Кадры жуткой расправы напомнили Артёму, что в этом мире нет места сантиментам. Была ли у того эльфа семья, мечты, планы? Никто уже не узнает.
Эльвира встала и, подойдя к двери, прислонилась ухом. Её брови слегка сдвинулись — то, что она услышала, явно её смутило. Артём сделал вопросительный жест. В ответ Эльвира лишь отмахнулась и жестом велела быть тихими.
Артём тоже поднялся и осторожно подкрался к окну. Стоя в паре шагов от него, он слегка наклонился, чтобы рассмотреть место, откуда они спустились в тоннель. В сумраке укромное местечко под деревьями было плохо видно, но всё же различимо. И именно это его испугало: он заметил лёгкое, неестественное движение. Без бинокля сложно понять, что именно происходит, но зная, что там должен быть отряд орков…
Неужели отсюда их так хорошо видно? Может, у них возник конфликт? Или они там заметили что-то и начала потасовка? В любом случае — их можно заметить. Мысль об этом вызвала у Артёма неприятную дрожь. Что, если их уже выследили? Может, прямо сейчас на стене затаились лучники?
Он осторожно приблизился к окну, чтобы заглянуть вниз, внутрь крепости. Увиденное поразило его.
На площади, где ещё недавно бродили стражники, теперь был устроен склад. Там лежали связки копий и алебард, бочки, телеги, запасные части каких-то деревянных устройств, скрученные ткани, вероятно — палатки. Груды дерева, вероятно, для сборки катапульт или требушетов.
