- И что это значит? - хмурится она, упёршись руками в бока. - Сначала ты его ненавидишь, проклинаешь, готова сбежать, лишь бы не выходить за него замуж. А со вчерашнего дня краснеешь от одного его взгляда, а стоит ему с тобой заговорить, как ты заикаешься и забываешь слова? Либо ты рассказываешь, что между вами вчера произошло, либо я…
Кристи проглатывает окончание фразы и обиженно поджимает губы, в очередной раз напоминая нам обеим о разнице в происхождении и социальном статусе.
Не хочу ссориться с единственным по-настоящему близким мне человеком, который был со мной и в горе и в радости. Заговорщицки подмигнув ей, прикладываю палец к губам и вижу, как в её глазах загораются искорки любопытства.
- Пойдём, - киваю ей в сторону беседки, где я проводила день за днём на протяжении целого месяца. - Расскажу по дороге. Только прошу, не надо меня ругать и осуждать.
Я выкладываю подруге всё, без утайки. Сначала про то, как лорд закрыл меня от дождя, затем в двух словах касаюсь его прошлого, не вдаваясь в подробности трагедии с Роминой. Сообщаю лишь о том, что Дафна знала о моём даре и нарочно сблизилась с отцом, чтобы выгодно меня продать.
Кристи слушает меня не перебивая, но стоит мне упомянуть о том, что Дафна вытягивала из папы жизненные силы, как краска сходит с её лица.
- Клиона, - севшим голосом хрипит она, нервно теребя в руках сорванный по дороге стебелёк травы, от которого исходит пряный аромат. - Есть кое-что, о чём я тебе не говорила. Честно скажу, я не придавала этому значения, но теперь всё встало на свои места.
Я задумчиво хмурюсь, преисполненная самыми недобрыми предчувствиями. Кристина делает медленный, глубокий вдох, а на выдохе выпаливает то, от чего у меня волосы встают дыбом.
- Дафне было известно, что ваш брак с Кианом долго не продлится. Теперь я понимаю, что самого начала младший лорд Скотт планировал использовать тебя, а затем избавиться как от ненужного хлама. Может быть, ты об этом не знала, но Брианна была также влюблена в Киана, но ваша мачеха велела её хранить свои чувства в тайне.
Что-то подобное я предполагала, потому что не раз замечала долгие красноречивые взгляды, которыми Брианна одаривала моего жениха.
Бывшего.
Когда я увидела их, идущих рука об руку на приёме в городской мэрии, то утвердилась в собственных подозрениях и сейчас лишний раз убедилась в том, что за моей спиной планировался целый спектакль.
Но как связана влюблённость Брианны в Киана с тем, что мачеха давно вытягивает жизненные силы из моего отца?
И почему она до сих пор его не убила?
В чём подвох?
- Когда твой отец пошёл на поправку и впервые за долгое время ему разрешили выйти в сад на прогулку, я задержалась дольше положенного, убирая его спальню. Проходя мимо комнаты леди Фэллон, я подслушала их разговор с Брианной. Это вышло совершенно случайно, ты же знаешь, что я не из тех, кто любит греть уши.
Я поспешила успокоить подругу:
- Кристи, перестань. Конечно же, я тебе верю. Так о чём был их разговор?
- Брианна горько плакала. Повторяла снова и снова, что больше не может быть на вторых ролях. Она всегда была единственной любимой дочерью, а сейчас всего лишь падчерица. Рыдая, она твердила, что ненавидит вас, желает вам смерти! А Дафна успокаивала её и просила немного подождать.
Я с головой окунулась в воспоминания, медленно шагая в сторону беседки. С первого дня, когда они поселились в нашем замке, Брианна держалась холодно, отстранённо. Все попытки наладить контакт заканчивались одинаково: моя сводная сестра выкрикивала обидные слова, убегала прочь и закрывалась в своей комнате.
Лишь спустя год Брианна сменила гнев на милость и первой пошла на примирение, сделав вид, что сожалеет о нашей размолвке. Но я постоянно ловила на себе её завистливый взгляд, полный животной злобы и бессилия.
И это при том, что папа старался относиться к нам одинаково. Стремясь наладить контакт с падчерицей, он позволял ей то, чего никогда не позволялось мне, и не ругал Бри за шалости.
Именно Брианне стали покупать самые красивые платья, а мне доставалось то, что подешевле. А в дни рождения он лично возил её в ювелирные салоны и безропотно покупал всё, что она захочет. Я смотрела на это со стороны и молчала, боясь нарушить хрупкое подобие перемирия, и не усугублять напряжённую атмосферу в нашем замке.
- Если бы Киан увёз меня к себе, Брианна заполучила бы всё, что хотела, - вздыхаю, задумчиво рассматривая мелкие камушки под ногами. - Впрочем, так оно и вышло. Только жених поменялся.
- Да нет же, Клиона, ты не поняла! - жарко возражает Кристи. - Сначала я думала, как и ты, но сейчас я вижу целостную картину. Вина за болезнь лорда Фэллона полностью лежит на Дафне. Она тянула его жизненные силы медленно, не торопясь, оттягивая его кончину. Бьюсь об заклад, её план был таков: заставить ослабевшего лорда подписать брачный контракт, чтобы выдать тебя замуж за молодого Скотта. Увеличив свою магическую силу, он быстро бы избавился от вас. Несчастный случай во время свадебного путешествия, чем не вариант?