- Я не желала противиться лорду Шерру, когда он ворвался в наш замок и стал требовать пустить его к Артуру. Более того, я собрала все вещи моего благоверного и не воспротивилась его отъезду, чтобы магия продолжила разрушительное действие уже в излюбленном гнёздышке Кэйрана. Изначально ты должна была зачахнуть на глазах у лорда, а он бы рвал на себе волосы, звал лучших лекарей, но никто не смог бы сказать причины твоей внезапной хвори. Болезнь должна была сожрать за сутки твоё хрупкое тельце, и лорд остался бы ни с чем: ни денег, отданных им, чтобы перекупить смазливую девчушку с даром, ни самой невесты.
- Но болезнь перекинулась не на меня, а на лорда Шерра, - шепчу я, холодея от ужаса и, облокотившись на стену, медленно сползаю по ней вниз, сев на корточки и пряча лицо в ладонях.
Интуиция меня не обманула! Чудесное выздоровление папы напрямую связано с ухудшением самочувствия Кэйрана! Да что за магия такая, способная высасывать жизнь из одного и передать другому, как сообщающиеся сосуды!
Слышу лёгкий шелест платья и медленные шаги, приближающиеся ко мне, но не в силах отвести руки от лица.
Не позволю Дафне увидеть мои слёзы!
- Леди Фэллон, вы сильно об этом пожалеете, - слышу голос Кристи.
Сквозь пальцы вижу, как она храбро встаёт между нами и смотрит мачехе в глаза, готовая защищать меня ценой своей жизни. Но что может шестнадцатилетняя девчушка против опытной ведьмы?
- Замри! - мачеха щёлкает пальцами и с губ Кристины слетает тихий писк. Дафна легонько толкает её в грудь руками, и моя подруга падает, как подкошенная, с глухим стуком ударяясь головой о пол.
- Чудовище! - тут же вскакиваю на ноги и хватаю её за горло. Должно быть, со стороны это выглядит нелепо: мачеха старше и больше меня, но во мне сейчас бурлит ярость, придавая мне силы.
- Кэйран силён, но не всесилен, - чуть хрипло говорит она, даже не пытаясь освободиться. - Он борется с хворью, но вскоре силы его оставят. Ты можешь спасти лишь одного, Клиона Фэллон, у тебя есть три часа, не больше. Либо ты отдашься своему лорду в укромном уголке во время церемонии, не дожидаясь свадьбы. Ты усилишь его магический резерв так, что он переборет чёрную хворь, но твой отец в этом случае умрёт. Либо Артур останется жив, а Кэйран, спустя три часа, умрёт в твоих объятиях.
- И в чём же заключается подарок? - горько вопрошаю Дафну, разжав пальцы.
Разум отказывается верить в то, что происходит. Неужели через три часа я лишусь кого-то очень близкого?
- Помнишь, в день, когда лорд Шерр пришёл к нам, я сказала тебе о том, что помолвка Фэллонов и Скоттов состоится? - Дафна протягивает руку, чтобы погладить меня по голове, но я раздражённо уворачиваюсь. - Это твой шанс освободиться от навязанного жениха и сыграть свадьбу с Кианом. Я провела с ним беседу и того недоразумения, что случилось с вами, больше не повторится. Он будет по струнке ходить перед тобой, исполнять все желания и не посмеет тебя обидеть. Будет обожать и носить на руках. Всё, как ты и мечтала. А теперь прости, мне надо спешить. Но помни, я буду рядом. Не могу же я пропустить такое зрелище?
Издевательски помахав мне рукой, Дафна выскальзывает за дверь, а я тут же бросаюсь к Кристине.
Подруга со стоном открывает глаза и дрожащей рукой ощупывает затылок.
- Вроде не разбила, - морщится она, пытаясь принять сидячее положение. - Клиона, я всё слышала. Что будем делать?
- Не знаю, - всхлипываю я, но тут же бью себя по щеке.
Не время расклеиваться! Надо действовать и побыстрее.
- Неужели она способна на такое? - хлюпает носом Кристина, потирая ушибленный затылок. - Она не чудовище, она ещё хуже! Тварь неблагодарная! Лорд Фэллон принял её с Брианной, обеспечил им безбедное будущее, а она…
Я обнимаю Кристину и утыкаюсь носом ей в плечо. Не хочу думать о том, что Кэйрану с папой осталось лишь три часа. Я не смогу выбрать одного из них, принять столь ответственное решение!
- Если я спасу папу - Кэйран умрёт, и я останусь беззащитной перед Дафной, - хрипло объясняю Кристине. - Она только что прямо сказала мне, что выдаст меня замуж за Киана, если помолвка с лордом Шерром не состоится. Но выбрав Кэйрана, я позволю умереть родному папе. Вот как тут выбрать?
- Это ещё если Кэйран согласится вас хм… - она красноречиво замолчала. - Сама подумай, придёшь ты к нему с задранной юбкой, уж прости за фамильярность, он же не дурак, задаст вопросы. И что ты ему ответишь?
- Скажу правду, - вздыхаю я, даже не осознавая того, что сижу на истоптанном полу, запачкав платье. - И он из принципа не захочет играть по правилам Дафны.
В комнате воцаряется молчание. Заставляю себя подумать о словах мачехи и принять решение, но всё внутри меня противится этому.
Кто я такая, чтобы судить, кому жить, а кому умирать? Зачем она так со мной поступает?