- Что, Мариша? - Ноэл замер посреди коридора, не обращая внимание на снующую мимо нас прислугу.
- Мне надо вам кое-что сказать.
- Лорд Флейр, какая встреча!
Марианна, фрейлина Её Высочества, изящно лавировала между гостями, стремительно продвигаясь в нашу сторону. Даже не удостоив меня взглядом, она запечатлела долгий поцелуй на щеке Ноэла и что-то прошептала ему на ухо.
Я растерялась, не зная, как себя вести в присутствии знатной дамы. Ноэл решительно отодвинул её в сторону и многозначительно произнёс:
- Леди Марианна, удивлён, что вы внезапно позабыли все правила дворцового этикета.
- О чём это вы? - капризно скривила кричаще-алые губы фрейлина.
- Первой принято здороваться с леди.
Фрейлина бросила на меня уничижительный взгляд, хищно улыбнулась и фальшиво проворковала:
- Прошу меня извинить, лорд Флейр, кажется, я читала в газетах о вашей свадьбе. Рада, что леди Флейр больше не испытывает к вам отвращения.
Не дожидаясь реакции лорда на неприкрытое оскорбление, она тут же сорвалась с места, выискивая знакомых среди прибывающих гостей.
Выругавшись вполголоса, Ноэл виновато посмотрел на меня:
- Мариша, извини за эту безобразную сцену. Эта кхм… леди уже завтра пожалеет о своём неподобающем поведении. Я лично попрошу Её Высочество преподать ей урок хороших манер.
- Всё нормально, - кивнула я, хотя на душе у меня кошки скребли.
Нахальная фрейлина испортила такой важный момент!
- Так что ты мне хотела сказать? - лорд отвёл меня в сторону и ободряюще улыбнулся.
“Прошу вас, забудьте о расторжении брака”, - подумала я, но вслух произнесла другое:
- Я сделаю всё, чтобы вас сегодня не подвести и выглядеть достойной леди.
Ноэл поджал губы, но постарался скрыть своё разочарование. Тяжело вздохнув, он коснулся моего локтя:
- Я в тебе не сомневаюсь, но давай не будем терять время. Невежливо заставлять короля ждать.
Его Величество стоял в центре богато украшенного зала, окружённый многочисленной свитой. Завидев лорда Флейра, знатные господа расступились перед ним, а правитель Дрогейта поприветствовал его как своего близкого друга:
- Ноэл, мой луч света в тёмном царстве.
Муж поклонился королю, а затем представил меня, согласно местному этикету.
Кивнув мне, Его Величество заговорщицки подмигнул лорду Флейру:
- Рад видеть тебя в добром здравии и с обручальным кольцом на пальце. Честно говоря, ты меня заставил изрядно поволноваться, когда до меня дошли слухи о вас с Риатой. Не то, чтобы я не хотел видеть тебя в роли своего зятя, но у меня свои планы на мою ненаглядную принцессу.
Слова короля вонзились в моё сердце отравленной стрелой. Значит, он издал приказ о скорой женитьбе лорда только для того, чтобы разлучить их с принцессой? Лорд Флейр и Её Высочество Риата? Нет, этого не может быть!
Алиса утверждала что Ноэл заинтересовался мной ещё до того, как был заключён брачный договор с семейством Калвер… Но с чего я решила, что она рассказала мне правду? Или, может, лорд сам солгал своей невестке?
Король что-то спрашивал у меня, а я ему машинально отвечала, чувствуя, как мерзкое чувство обиды разливается по груди, а к глазам подступают горькие слёзы.
А я-то подумала, наивная, что лорду действительно важны мои чувства.
Какая же я дура!
- Леди Флейр, - Его Величество смотрел на меня с искренним беспокойством в глазах. - Вам плохо?
- Извините, мне действительно нехорошо, - прошептала я и, даже не взглянув на Ноэла, побрела к выходу, не замечая ничего вокруг себя.
- Мариша! - донёсся мне вслед взволнованный голос лорда.
- Не переживай ты так за неё, это происходит со всеми женщинами после свадьбы, - весело ответил Его Величество. - Кажется, весной тебя можно будет поздравить с прибавлением?
Это стало последней каплей. Я побежала к выходу, не обращая внимания на осуждающие взгляды встречных людей. В один момент мне показалось, что меня окликнула Алиса, но я лишь ускорила шаг, желая раз и навсегда сбежать из этого кошмара.
“Найду экипаж и вернусь домой, к родителям. Прав был Ноэл: этот брак не принесёт счастья нам обоим. Прекратим этот фарс раз и навсегда!”
Сняв туфли, я побежала по каменной дороге мимо стоянки экипажей. В какой-то момент я поняла, что браслет с подвеской выпали из потайного кармана, но от осознания того, что я не сделала большую ошибку, мне стало даже легче.
Завидев в конце улицы отдельно стоящий экипаж, я ускорила бег, сбивая босые ноги в кровь о брусчатку, но стоило мне, едва отдышавшись, сообщить вознице адрес родительского дома в Альбане, как из кареты выбрался Доминик со своими приятелями.
- Ну надо же, какая встреча, - заплетающимся языком произнёс мой бывший жених, и я поняла, что он находится под действием какого-то наркотического зелья. - Куда путь держишь, малышка?
“Боги, кажется я влипла!” - сердце от страха зашлось в бешеном ритме, дыхание всё ещё не восстановилось, а Доминик, предчувствуя веселье, схватил меня за руку и грубо потянул на себя.
