Матч со «Стальными Волками» закончился со счетом 3:2 в пользу «Снежных Барсов». Хотя победу они одержали не в основное время, а в овертайме, Звягинцев остался доволен, ведь несмотря на то, что Литвинов вышел из строя на два матча, команда держала заданную им планку. В игре против «Стальных Волков» Сергей Петрович сменил тактику: он позволил «Барсам» немного расслабиться на полтора периода, чтобы под конец матча с нажимом пойти на соперника. Поначалу оппоненты не понимали, почему новички КХЛ кажутся неслаженными, и наседали на «Снежных Барсов» в надежде на быструю и легкую победу. Однако к середине матча они пожалели о том, что повелись на эту уловку. Когда «Стальные Волки» выдохлись, «Снежные Барсы» вступили в настоящую игру. Им удалось сравнять счет, а затем и забросить шайбу в дополнительное время благодаря выходу на лед шестого игрока вместо вратаря.
Наблюдая за игрой на трибунах, Николай видел, как команде тяжело держать заданный темп. Он напряженно следил за процессом. Из-за его отсутствия Сергею Петровичу пришлось сделать ротацию пятерок, и меняться «Барсам» приходилось чаще, чем обычно. Времени на то, чтобы сыграться в новых связках, было катастрофически мало. Однако команда все равно сделала невозможное. Коля радостно встречал каждый забитый ею гол.
Под звук сирены болельщики вскочили с кресел и запрыгали на трибунах. Вибрация от прыжков и давления нескольких тысяч ног на напольное покрытие передавалась по цепочке и улавливалась даже за пределами трибун. Фанаты вместе с «Барсами» ликовали и пробовали на вкус победу. «Стальные Волки» раздосадованно побросали клюшки, а «Снежные Барсы», перепрыгивая ограничительный бортик, набрасывались друг на друга с громкими возгласами. Диктор объявил итоги матча, а затем состоялась традиционная церемония рукопожатия и благодарения за игру.
По окончании матча «Барсов» ждала короткая пресс-конференция, в которой должны были принять участие главный тренер и три игрока. «Стальные Волки» отказались от участия в брифинге, сославшись на длительную дорогу и усталость, поэтому опрос вышел односторонним.
Пока Аня общалась с представителями СМИ, Коля спускался к основанию трибун. Он хотел поздравить команду с победой и уехать домой. Мысленно он уже вообразил, как мягкий матрас прогнется под тяжестью его тела и как теплое одеяло окутает его с ног до головы. Однако Коля не ожидал, что его окликнут и вовлекут в разговор журналисты.
– Николай, можно вас на пару минут? – позвала девушка среднего роста. На спортивного обозревателя она не походила. Больше была схожа с куклой Барби.
Коля направился к ней и Ане, стоявшей рядом. Проигнорировать их было нельзя, так как на следующее утро газеты могут говорить о его невежливости. Поэтому пришлось повиноваться, хоть и болтать на камеру ему не хотелось. Журналистка коротко расспросила его о впечатлениях по результатам матча, а потом сделала предложение, которого он никак не ожидал:
– Николай, быть может, вы составите нам компанию на брифинге?
Литвинов пришел в недоумение. Он взглянул на Аню, а затем снова на журналистку, которая одаривала его кокетливой улыбкой.
– Извините, но я считаю, что присутствовать на брифинге должен тот, кто отличился в этом матче. Я же сегодня был обычным наблюдателем с трибун, поэтому мне нечем с вами поделиться.
– Однако вы могли бы дать оценку со стороны, – продолжила давить журналистка.
– Оценку дает главный тренер, коим я не являюсь. Прошу меня извинить, но мне пора, – отчеканил Коля и увернулся. Краем глаза он заметил, как кокетливая улыбка сползла с лица Барби.
Выйдя в коридор, Николай стал наращивать темп собственных шагов. Стремление оказаться в «мазерати» придавало ему сил. Скрыться из внимания представителей СМИ стало для него задачей номер один. Но стоило Коле покинуть ледовую площадку, как он услышал шаги за спиной. Притормозив и обернувшись, он увидел Костенко.
– Хочешь попросить меня пойти на брифинг?
– А это возможно? – осведомилась Аня. – Эта журналистка пропустила мои мозги через мясорубку. Ее въедливость просто поражает! Вампир на розовых шпильках! – возмутилась она, забавно размахивая руками.
Николай усмехнулся. Ее злость не выглядела опасной. Сердиться эта девушка не умела, как бы сильно ни старалась. Ее ворчливый тон скорее забавлял, чем напрягал или выводил из себя.
– Ты почему смеешься? – насупившись и сложив руки на груди, спросила Костенко. Ее пунцовые щеки надулись от напускной обиды.
– Просто потешаюсь над твоей манерой злиться. Со стороны это выглядит не так, как ты себе это представляешь.
Аня вздохнула и выпалила:
– Ах так! Я тут прошу тебя о помощи, а ты издеваешься надо мной! Сама справлюсь, мистер Серьезность! А ты беги, беги.
Костенко развернулась и быстром шагом направилась в конец коридора. Каким бы Коля ни был уставшим, бросить Аню на растерзание журналистам ему не хотелось. Он махнул рукой, оставив затею бежать из дворца, и помчался за ней. Нагнав девушку, Коля остановил ее прикосновением руки.
– Ладно-ладно. Я выйду к СМИ, иначе Принцесса превратится в злую ведьму.
