8 сентября 1943 года героически погиб командир эскадрильи 42-го авиационного полка капитан Васильев. Он был любимцем боевого коллектива. Накануне дня вылета его вызвал командир полка подполковник А. Д. Бабенко и сказал:
— Пойдете на воздушную разведку. Вам надлежит вскрыть интенсивность движения поездов на участках железных дорог Невель — Витебск — Орша, Орша — Смоленск — Ярцево, а также определить места наибольшего скопления составов...
— Все понятно, товарищ командир. Но у меня есть одна просьба. Если бы вы только разрешили... — Командир насторожился. А Васильев тихо, почти шепотом продолжал: — Взять в бомбоотсеки десяток бомб.
— Но ведь не положено разведчику брать бомбы...
— Почему это не положено! — неожиданно вспылил Васильев. — Два года оккупанты топчут Смоленскую землю, издеваются над моими родными, односельчанами, а я должен впустую утюжить воздух. Я считаю, что это нерентабельно в наших условиях!
— Вас посылают не утюжить воздух, а на разведку!
— Если без бомб — значит, утюжить!
Бабенко сдался и разрешил Васильеву подвесить на внутренние держатели десять зажигательных бомб. Тщательно осмотрев машину, Васильев взлетел и взял курс на запад. Выполняя сложный маршрут на переменной высоте, искусно огибая объекты наблюдения, летчик и штурман то и дело давали стрелку-радисту старшине Михаилу Ермилову разведданные, которые тот быстро кодировал и передавал на КП. На железнодорожных станциях Лиозно и Городок, на узле Витебск экипаж обнаружил большое скопление эшелонов. По вызову Васильева немедленно были подняты в воздух два бомбардировочных полка нашей дивизии, которые нанесли удар по эшелонам противника, причинив ему огромный ущерб.
Полет уже подходил к концу. Неожиданно экипаж заметил западнее города Ярцево, на станции Присольская, три состава. Один состоял из цистерн с горючим. Командир, не раздумывая, развернулся и твердо произнес:
— Сейчас ударим по составам! Рассчитывай, штурман, прицельную серию!
Васильев направил корабль на станцию и еще крепче сжал в руках штурвал. Как только бомбардировщик разгрузился над эшелонами, вся станция точно встрепенулась от спячки. К самолету потянулись разноцветные трассы снарядов. Тотчас загорелось правое крыло, и сразу же, будто поперхнувшись, зачихал мотор.
— Командир взрываются цистерны, горят эшелоны! — кричал стрелок-радист Ермилов.
— Молодцы, ребята! Так их, ползучих гадов! — взволнованно воскликнул капитан, а потом спокойно добавил:
— Миша, передай на землю: задание по разведке выполнено полностью. На станции западнее Ярцево подожгли эшелоны. Самолет подбит. Будем держаться до последней минуты...
— Выполняю, командир! — скороговоркой ответил Ермилов.
В создавшемся положении воздушные бойцы могли бы покинуть самолет. Васильев напомнил об этом членам экипажа. Но внизу была территория, занятая врагом. И поэтому каждый пожелал держаться до последнего... А полет усложнялся. Резко падала высота, пламя подступило к кабинам. Вскоре под крыльями горящего самолета замелькали тысячи вспышек: на передовой шел ночной бой. Летчик мужественно боролся с огнем. Но катастрофа оказалась неизбежной. Наши пехотинцы, прибежавшие к месту падения бомбардировщика, нашли в стороне обгорелого летчика. Они достали из кармана кожаной куртки документы, партбилет с номером 4872286. Углы его были обожжены, но фамилия и фотография коммуниста сохранились. Это был Василий Васильевич Васильев. На второй день командование наземной части сообщило в штаб нашей дивизии о героической гибели отважного коммуниста и его боевых друзей. Указом Президиума Верховного Совета СССР В. В. Васильеву было посмертно присвоено звание Героя Советского Союза.
Мужественно и смело громили фашистских оккупантов многие наши экипажи. Летчики 8-го авиационного корпуса, участвующие в Смоленской операции, за 17 летных ночей произвели 715 боевых вылетов. По заданным целям отбомбилось 686 экипажей. Ими были уничтожены десятки железнодорожных составов с военным имуществом, большое количество живой силы и техники противника. Особенно активную боевую работу в этот период вели авиаторы 42-го и 455-го авиаполков. 18 сентября 1943 года Указом Президиума Верховного Совета СССР эти боевые части за мужество и отвагу, проявленные их личным составом в борьбе с немецко-фашистскими захватчиками, были награждены орденом Красного Знамени. 25 сентября праздновал свое освобождение город Смоленск. Наши войска продвинулись на запад более чем на 220 километров и вышли на подступы к Витебску, Могилеву и Орше. Приказом Верховного Главнокомандующего 36-й авиадивизии, 42-му и 455-му авиационным полкам за активное участие в освобождении древнего русского города было присвоено почетное наименование Смоленских. Несколько позже такого же наименования был удостоен и 8-й авиационный корпус.
