Через два часа эти списки были у Батурина. От 53-го полка выделялись экипажи Юспина, Голубенкова, Крюкова, Шапошникова и Богачева, от 200-го дали три экипажа — Щелкунова, Семенова и Васькова. Штурманами у ведущих полковых групп были назначены майор Малыгин и капитан Никольский. Батурин утвердил состав летных экипажей и сказал при этом, обратившись к Щелкунову:
— Общее руководство возлагаю на вас, Василий Иванович.
— Есть! — ответил Щелкунов.
В этот день экипажи вылетели под Ленинград и приземлились на один из оперативных аэродромов. Туда же села и эскадрилья от 51-й дивизии во главе с капитаном В. Г. Тихоновым. Командиров групп вызвали в штаб морской авиации.
— По решению Ставки Верховного Главнокомандования ваша группа из шестнадцати экипажей направляется на остров Эзель с посадкой на аэродроме «Аста» в распоряжение командующего ВВС Военно-Морского Флота генерал-лейтенанта авиации С. Ф. Жаворонкова. Вам выпала высокая честь принять участие в полетах на Берлин, — объявил начальник штаба ведущим групп бомбардировщика ВВС, — Другая группа тяжелых бомбардировщиков Пе-8 будет действовать по Берлину под командованием Михаила Васильевича Водопьянова. Она предназначается для наращивания ваших ударов по фашистской столице, — сказал в заключение начальник штаба.
В этот же день летные экипажи склеивали карты, прокладывали маршруты. Когда уточняли линию фронта, лица летчиков мрачнели. Шли ожесточенные бои на коростенском, белоцерковском, смоленском и кексгольмском направлениях. Враг упорно рвался к отрезанному от Большой земли Таллину.
Первой на остров Эзель ушла группа майора Щелкунова. И сразу она попала в переплет: на маршруте экипажи застиг дождь, низкая облачность. Высота полета была не больше трехсот метров. А в Финском заливе через каждые пять — восемь километров по нашим бомбардировщикам открывали огонь фашистские корабли. Правым ведомым в звене капитана Юспина шел капитан Голубенков. При обстреле на его машине был отбит левый элерон. Летчик, однако, сумел удержать самолет и дотянуть до песчаной косы, которая находилась впереди по курсу. При планировании Голубенков неожиданно отвернул от берега и, оставляя за собой белые буруны, стал приводняться. Майор Юспин видел, как члены экипажа выскочили из кабин, группкой собрались на центроплане. Вскоре машина погрузилась в воду.
Не могли предполагать тогда Виталий Кириллович Юспин и другие участники перелета, что Голубенков сознательно отвернул от косы — она была усеяна огромными валунами — и этим спас людей. Позже экипаж вернулся в родной полк и совершил десятки боевых вылетов в глубокий тыл фашистской Германии.
К вечеру экипажи групп майора Щелкунова и капитана Тихонова прибыли на островной аэродром. Все самолеты рассредоточили и надежно укрыли. Сделано это было не напрасно: с наступлением темноты началась бомбежка. Она длилась около часа, но ни один бомбардировщик не был выведен из строя.
Рано утром на аэродром приехал генерал Жаворонков. Всю ночь он руководил очередным налетом экипажей полковника Преображенского на Берлин и Штеттин. Сейчас он был чрезмерно рад прилету на остров экипажей дальнебомбардировочной авиации. Собрав командиров, генерал поставил задачу — немедленно заняться подготовкой, чтобы новый удар по Берлину произвести в ночь на 11 августа. Ввиду резкого ухудшения погоды командир оперативной группы приказал:
— Более тщательно изучить маршрут и профиль полета, наметить надежные способы контроля пути для точного выхода на цель и на аэродром посадки.
Жаворонков организовал встречу наших экипажей с летчиками полковника Преображенского. На этой встрече Евгений Николаевич рассказал об особенностях взлета с грунта при максимальной бомбовой загрузке, об эксплуатации моторов, навигационно-пилотажного оборудования на больших высотах. Особое внимание он обратил на экономный расход топлива. Преображенского дополнил штурман капитан Хохлов. Он поделился своим опытом, рассказал о методике использования самолетных и наземных радиосредств для контроля пути.
— В первом полете вас будут лидировать морские летчики, — сказал Жаворонков. — Они уже побывали над Берлином, хорошо знают маршрут, особенности выхода на цель. И еще вот что надо иметь в виду: вы являетесь участниками очередного полета на логово врага. ПВО Берлина прикрывают сильные зенитные средства и ночные истребители. Работе экипажей над целью будут мешать прожекторы и аэростаты заграждения. Значит, снижаться ниже шести тысяч метров ни в коем случае нельзя, — заключил генерал.
