Да, этой ночью длительный путь к столице фашистской Германии был труден и опасен. Даже видавшие виды морские летчики из группы полковника Преображенского качали головой, поглядывая на метеорологическую сводку. Небо было плотно зашторено многослойными облаками. Над обширными районами бушевала гроза. Но воздушные бойцы хорошо понимали — задание нужно выполнить во что бы то ни стало. Стихии наперекор они вели свои крылатые машины на запад, метр за метром пробивая облака вверх. На полную мощь работали моторы. Навигационно-пилотажные приборы и кислородная аппаратура действовали безотказно.
Наконец бомбардировщики всплыли над облаками. Внизу расстилалась бесконечная пепельно-серая гладь. На нее ложились лунные блики, придававшие этому неземному ландшафту вид застывшего океана.
— Где находимся? — неожиданно спросил Щелкунов у штурмана.
— Летим уже над материком. Пройдено более трети пути, — ответил штурман В. И. Малыгин.
Где-то рядом в общем боевом строю идут друзья-однополчане. Несколько впереди и выше — группы бомбардировщиков Преображенского и Тихонова. Авиаторы горят одним желанием — любой ценой выйти на фашистскую столицу и обрушить на нее смертоносный груз. И сейчас каждый экипаж делает все для того, чтобы пробиться сквозь облака к цели, выполнить приказ.
Бомбардировщики шли на большой высоте. Вскоре в облаках стали появляться небольшие окна. Справа по курсу звездочками заиграли электрические огни, разбросанные на небольшой площади.
— До цели осталось сорок минут полета, — доложил Малыгин.
— Половину горючего израсходовали, — в свою очередь проинформировал Щелкунов. — Хватит ли его на обратный путь?
— Вполне. Нам поможет попутный ветер.
Оторвавшись от приборов, Щелкунов бросил взгляд вниз — бомбардировщики подходили к Штеттину. Выключив огни, Малыгин лег на пол кабины и напряженно стал всматриваться в очертания ориентиров. Под самолетом серебряной лентой изгибалась река Одер. Путь к цели лежал вдоль широкого канала. Все ближе и ближе объект удара. Но почему молчат зенитные батареи врага? «Может быть, прав майор Щелкунов, — думает штурман. — В такую непогодь немцы не ждут налета наших бомбардировщиков». Малыгин еще пристальней стал следить за землей.
То тут, то там вспыхивают огни электросварок. Промышленные предприятия Берлина расположены преимущественно в районе внешнего городского кольца. Металлургические и машиностроительные заводы находятся в его северо-западной части. Вот сюда-то сейчас и обрушат очередной бомбовый удар советские летчики.
Первые самолеты из группы полковника Преображенского сбросили серии зажигательных и фугасных бомб. И сразу же на земле возникли очаги пожаров, взметнулись вверх взрывы. Зенитная артиллерия открыла беспорядочный огонь. Но бомбардировщики уже вышли на боевой курс. Разрывы снарядов вспыхивают совсем рядом. Щелкунов старается как можно точнее выдержать заданный режим. Где-то под левым крылом разорвался зенитный снаряд. Самолет бросило в сторону.
— Нет, проклятый фашист, нас не свернешь с пути, — выругался командир и довернул машину на прежний курс.
Десятки прожекторов обшаривают небо. Вот один, потом другой зацепились за впереди идущие самолеты. Огонь зениток становится все плотнее. Малыгин дважды мигнул сигнальной лампочкой: «Так держать!» А еще через несколько секунд он громко произнес:
— Бомбы сброшены!
Облегченный бомбардировщик подбросило вверх. Щелкунов выполняет противозенитный маневр.
— На земле взрывы большой силы! — докладывает стрелок-радист сержант Владимир Масленников.
— Это вам за Москву! — кричит Щелкунов. Его голос тонет в шуме моторов.
Десятки бомб были сброшены на Берлин с самолетов групп Щелкунова и Тихонова. Особенно отличился экипаж В. И. Лаконина — он взорвал склад с боеприпасами. Отойдя от цели, летчики долго наблюдали пожары, полыхающие над гитлеровской столицей.
Вскоре над Берлином появилась еще одна группа советских бомбардировщиков. Ее привел Герой Советского Союза М. В. Водопьянов. Экипажи сбросили большое количество бомб крупного калибра, причинив врагу ощутимый урон.
Полет на свой аэродром проходил при сильном попутном ветре. Это значительно сократило путевое время. За час до подхода к острову Эзель экипажи начали пробивать облачность. И когда показался аэродром, летчики, не делая круга, шли на посадку. Их встречали боевые друзья — техники и авиационные механики. В эту ночь все они не сомкнули глаз, ждали летчиков, волновались. А тут еще гитлеровцы предприняли налет на аэродром. Оказывается, как только наши бомбардировщики улетели на задание, нагрянули «юнкерсы». Было установлено, что вражеский агент, находившийся на острове, давал целеуказания цветными ракетами. Однако авиаторы перехитрили врага. По приказу генерала Жаворонкова в воздух было выпущено множество цветных ракет. И это сбило с толку вражеских летчиков: они беспорядочно сбросили бомбы, не причинив аэродрому никакого вреда.
