Большая группа участников полетов на Берлин была награждена орденами. Высшей награды — ордена Ленина удостоены старшие политруки Михаил Васильев и Андрей Павлов, летчики Василий Линьков, Серафим Плотников, Василий Строганов, Виталий Юспин, штурман Хайрула Муратбеков и другие.
На аэродроме состоялся митинг, на котором выступали политработники, летчики, техники и первые наши Герои Советского Союза офицеры Малыгин, Крюков и Щелкунов. Они благодарили Коммунистическую партию и Советское правительство за высокую награду, заверили коллектив, что отдадут все силы для окончательной победы над врагом.
В конце первой военной зимы наше соединение перебазировалось в другой район, на новый аэроузел. Полки должны были пополниться личным составом, получить новые самолеты, а летные экипажи немного отдохнуть. Около восьми месяцев мы вели напряженнейшие боевые действия против немецко-фашистских захватчиков. Изрядно выбились из сил, понесли немалые потери в личном составе и технике. В эскадрильях оставалось по две-три машины.
Нас расквартировали в большом уютном селе, выделили лучшие помещения под штаб и общежитие летного состава. Но этого далеко не хватало, и добродушные селяне разместили авиаторов в просторных комнатах, создали все условия для отдыха и ведения боевой работы. Тут же в селе были открыты две столовые — летная и техническая. Столовой для летчиков заведовала замечательная женщина-труженица боевая подруга Виталия Кирилловича — Наталия Федоровна Юспина. Она прошла с нами всю долгую войну и была для каждого из нас заботливой сестрой и матерью.
В первые дни относительно спокойная обстановка непривычно действовала на нас. Мы забывали, что не надо лететь на боевое задание, не надо тревожиться о товарищах. Первые ночи мы спали неспокойно, постоянно ожидали знакомой команды «По машинам!». И это вполне естественно. Все мы свыклись с войной, с тяготами боевых полетов. Свежи были и впечатления от недавних событий в Прибалтике, на Смоленщине и под Москвой...
Эта короткая передышка была использована для подготовки к будущим полетам. Выполняя указания командования, мы интенсивно готовились к боевым действиям ночью. В приказе, поступившем из штаба дивизии, было сказано: «Освоение летным составом ночных полетов позволит командованию осуществлять непрерывность воздействия на противника, даст возможность наносить бомбовые удары днем и изматывать врага в ночное время. Ночь надежно прикрывает действия бомбардировщиков, снижает эффективность противодействия вражеских истребителей и зенитной артиллерии. Вместе с тем полеты в ночных условиях требуют от экипажей высокой выучки».
Надо сказать, что для некоторых наших летчиков и штурманов полеты ночью не были каким-то новшеством. Кое-кто из нас еще до войны летал в ночных условиях. А такие командиры, как Юспин, Голубенков, Головатенко, штурманы Ларкин, Беляев, Мельниченко, Неводничий, могли успешно выполнять ночные полеты в простых и сложных метеоусловиях. Они-то и стали у нас инструкторами при тренировочных полетах. Пока летчики овладевали техникой пилотирования бомбардировщика, штурманский состав на самолете Ли-2, оборудованном всеми современными средствами радио — и астрономической навигации, осваивал самолетовождение при полетах вне видимости земли. Тренировки в ночном бомбометании производились на боевых самолетах в составе своих экипажей. Тем временем стрелки-радисты и воздушные стрелки тренировались в приеме радиопеленгов, практически осваивали ночные стрельбы. При такой четко разработанной методике в короткие сроки сколачивались дружные, слетанные экипажи, способные вести боевую работу в ночных условиях. Но были и непростительные оплошности в этой работе.
В начале 1942 года в наш полк на должность командира первой эскадрильи прибыл капитан И. П. Скворцов. Не имея достаточного опыта в ночных полетах, он, переоценив свои возможности, вылетел на задание с лейтенантом Федором Дубновым. Ночь была темной, облачной. Летчики сделали несколько полетов по кругу, потом решили пойти в пилотажную зону. Пилотировал самолет Дубнов, контролировал его Скворцов. Со старта видели, как летчики сделали несколько виражей, а потом самолет сорвался в штопор и упал недалеко от аэродрома...
Но, несмотря ни на какие трудности, обучение экипажей полетам ночью закончилось успешно. В это время к нам с завода пригнали новые самолеты. Вскоре мы снопа включились в боевую работу. Бомбардировщики в этот период действовали в основном в интересах Западного и Калининского фронтов. Приходилось по одному, а иногда и по два раза в ночь вылетать на бомбардировку железнодорожных узлов, опорных пунктов и аэродромов противника.
