Учитывая это, Ставка Верховного Главнокомандования усилила военно-воздушные силы Северного флота, передала им сто двадцать вторую авиационную дивизию противовоздушной обороны. На время операций по обеспечению проводки транспортов ваша авиационная дивизия, авиация Карельского фронта и Архангельского военного округа переходят в оперативное подчинение командующего Северным флотом.
Теперь, надеюсь, вам известна цель перелета в Заполярье и стоящие перед экипажами задачи? Мне хотелось бы знать, кто возглавит полковую группу? — обратившись к подполковнику Чеботаеву, спросил генерал.
— Командир эскадрильи майор Головатенко, — ответил командир полка и пояснил: — К нам прибыла большая группа летчиков из гражданской авиации, их необходимо срочно ввести в строй. Этим должны заняться я и мой заместитель майор Юспин.
— Одобряю, резерв надо готовить, — заключил генерал. Помолчав, он неожиданно спросил: — А кто пойдет штурманом группы?
— Капитан Гончаренко, — сказал Чеботаев. Гончаренко встал, представился, покраснев от смущения. Это заметил Скрипко.
— Вы что, товарищ капитан, сомневаетесь в успехе предстоящих полетов?
— Нет, не сомневаюсь, я справлюсь и оправдаю ваше доверие, — ответил штурман.
— Вот и хорошо, — сказал Скрипко, окинув испытующим взглядом присутствующих. — Вопросы есть?
— У меня есть, — послышался неторопливый голос летчика Василия Щербины. — В высоких широтах сейчас полярный день, будет ли обеспечено истребительное прикрытие наших полетов?
— Нет, не будет. Летать вам придется на полный радиус, и, как известно, таких истребителей сопровождения еще не создано. Вам рекомендовано действовать с малых высот, прикрываться складками местности и морем...
Так в конце мая 1942 года экипажи 455-го и 42-го полков перелетели на авиационную базу в Заполярье.
Летчики-истребители Северного флота вели в то время упорные бои. Перед ними стояла задача прикрывать наши объекты с воздуха. Особенно жаркие воздушные сражения разгорелись в середине мая, незадолго до нашего прилета.
Однажды ранним утром бомбардировщики противника под сильным прикрытием истребителей попытались совершить налет на объекты, расположенные к северу от Мурманска. В это время в воздухе находились летчики-гвардейцы во главе с командиром полка Героем Советского Союза подполковником Борисом Сафоновым. Несмотря на количественное превосходство противника, командир стремительно повел своих ведомых в атаку. Сафонов первым сбил вражеский бомбардировщик. За ним в молниеносной атаке летчик Алексей Алагуров сразил «мессершмитт», лейтенант Василий Поляков поджег второй «юнкерс». Фашисты в беспорядке побросали бомбы и убрались восвояси.
Однако на следующий день противник предпринял налет двумя группами: в первой было десять «юнкерсов», которые сопровождало тринадцать «мессеров», во второй насчитывалось восемнадцать бомбардировщиков и около десятка истребителей. Снова завязался жаркий воздушный бой. Смелыми и стремительными атаками летчики Г. Сгибнев, В. Бершадский, П. Дорошин и И. Батин сбили по одному «юнкерсу», а С. Деланян уничтожил «мессершмитт». Перестроившись на ходу, вражеские бомбардировщики еще раз попытались достичь района стоянки кораблей, но были встречены мощным огнем зенитной артиллерии. Зенитчики сбили четыре «юнкерса» и заставили фашистов повернуть обратно.
За день до нашего вылета на боевое задание к нам на стоянку, где собрались летные экипажи, пришел Борис Феоктистович Сафонов — высокого роста, крепкого телосложения командир. Пришел, поздоровался, сбросил с головы шлемофон и сразу же стал знакомить нас с обстановкой:
— Ваш уважаемый командир дивизии Виталий Филиппович Дрянин второй день не дает мне покоя. Прошу, говорит, проведать моих бомберов, благослови их на хорошую боевую работу. И вот я на минутку пришел к вам... Свою задачу вы, видимо, уяснили. Да и о Севере вам, наверное, много уже известно. Расскажу об условиях, в которых придется вам летать, и о тактике врага. Она заключается вот в чем: противник перво-наперво стремится установить наблюдение с воздуха за проходом транспортов вдоль побережья Северной Норвегии. Если из-за плохих метеорологических условий или по другим причинам ему не удается это сделать, тогда высылается группа самолетов для ведения дальней разведки. Фашисты ведут поиск кораблей в море по принципу «растопыренных пальцев», тщательно просматривая районы вероятного движения конвоя. Если им удалось обнаружить его, направляется новая группа самолетов. Это чаще всего происходит тогда, когда суда идут на большом удалении от берега.
Разведчики противника обычно вылетают с аэродромов Лаксельвен, Киркенес, Тромсэ и ведут наблюдение в стороне от конвоя на средних высотах иди под облаками, вне досягаемости артиллерии кораблей. Такой самолет-разведчик оборудован мощной радиостанцией и поэтому может служить пеленгатором для наведения на транспорты своих бомбардировщиков, подводных лодок и надводных кораблей.
