В 7.30 28 декабря (9 января), после часовой артподготовки, турки начали контратаку на позиции отряда Святополк-Мирского. При этом они не заметили возведенных за ночь русских укреплений, попали под шквальный огонь и с большими потерями отступили. Вскоре турки возобновили контратаку, но опять были отбиты. Преследуя отступавшего противника, русские захватили новые турецкие позиции. А в 10 часов началась долгожданная атака колонны Скобелева. Любопытно, что Святополк-Мирский настолько не верил в успех дела, что даже после 11 часов, когда стала очевидной атака правой колонны, он не ввел в бой резервы, чтобы развить успех. В 12 часов началась атака войск Радецкого. Русским удалось захватить лишь передовые окопы, после чего атака с большими потерями захлебнулась. Потери составили полторы тысячи человек. Примерно в то же время войска левой колонны овладели Шипкой. К 14 часам бойцы скобелевской колонны занимали уже укрепления второй линии турецких позиций. Чуть позднее русские колонны встретились, окончательно вытеснили турок из укрепленного лагеря и полностью их окружили.
В 15 часов турки выкинули белый флаг, и Вессель-паша направил к Скобелеву парламентера с согласием на капитуляцию. Скобелев потребовал предварительной сдачи турецких войск, занимавших горные позиции. Требование было исполнено. Всего сдалось: 13 тысяч человек с 54 орудиями — в горах и 9 тысяч человек с 29 орудиями — на равнине. В плен попали 3 паши и 700 офицеров. Потери турок убитыми и ранеными превысили тысячу человек. Потери русских были значительно больше — около 5 тысяч человек[886].
После оставления Софии турецкие войска на западном фронте оказались разделенными на две группировки. Меньшую по численности под командованием Османа-Нури-паши составляли части, отступавшие от Софии. Большую — части с Араб-Конакской позиции, усиленные резервами. Эту последнюю возглавлял Сулейман-паша. Перед ним как главнокомандующим была поставлена задача организовать оборону на линии Балкан. Еруппировка Сулеймана располагалась в районе Панагюриште, с резервами в Татар-Базарджике. Гурко же считал, что основные силы турок находятся западнее — у Ихтимана. На этой основе и строился план окружения турецких сил с одновременным отсечением отступавшего софийского гарнизона от основных сил Сулеймана-паши.
В день капитуляции турок на Шипке, 28 декабря (9 декабря), отряд Гурко начал наступление. В этот же день сербы взяли Ниш. Однако колоннам Гурко не удалось осуществить задуманного. Турки продолжили отступление, оставив позиции у Панагюриште, а 1 (13) января Осман-Нури соединился с Сулейманом у Татар-Базарджика. Но и здесь Еурко не удалось окружить турецкие силы. В ночь с 1 (13) на 2 (14) января Сулейман оставил Татар-Базарджик и продолжил отступление на Филиппополь.
Могли ли турки в декабре 1877 г. более или менее эффективно противостоять наступающей русской армии? Могли, но здесь оставался только один вариант — быстрый отход и максимальное сосредоточение войск в районе Адрианополя. Позиции вокруг города были подготовлены к обороне, а на складах имелись большие запасы вооружений, боеприпасов и продовольствия. Более того, со столицей город связывала железная дорога, что, безусловно, способствовало бы успешной обороне. Сосредотачиваясь к Адрианополю, важно было не допустить отсечения войск в четырехугольнике крепостей и максимально возможное их число перебросить на южную сторону Балкан. Укрепившись в Адрианополе, следовало также занять войсками и готовить к обороне последний рубеж на пути к Константинополю — укрепленную линию от Беюк-Чекмедже на Мраморном море до Деркоса на побережье Черного моря. К таким выводам и пришел Сулейман-паша. Прибыв 19 (31) декабря в расположение войск, он убедился в необходимости оборонять линию Балкан лишь в качестве средства выиграть время для намеченного им отступления к Адрианополю. Сулейману удалось перебросить из Восточной группировки на южную сторону Балкан около 37 тысяч человек, доведя численность находившихся здесь войск до 85 тысяч при 207 орудиях. Общая численность перешедших в наступление русских отрядов составляла около 110 тысяч человек при 250 орудиях[887]. Казалось бы, весьма не плохое для обороняющейся стороны соотношение сил. Однако оно было обесценено разбросанностью турецких войск и, прежде всего, бездарностью командования. Константинопольские власти не сразу одобрили намерения Сулеймана-паши, последний же не решился на их самостоятельное осуществление, хотя с каждым часом необходимость незамедлительного отхода к Адрианополю становилась все более очевидной.
