— По-твоему, я настолько глуп, чтобы остаться в том жалком, погибающем теле навсегда? — продолжала спрашивать тварь настоящим человеческим голосом. — Я знал, что вскоре верный Квиринус умрёт, я был к этому готов! Эти потрясающие волшебные звери, которые убили его, отдали свои жизни мне! Вверили под мою власть! Я мог выбрать любого из них, и я выбрал. Выбрал главаря! Посмотри вокруг, — паук приподнялся на нескольких лапах, а тремя свободными обвёл ущелье, — даже здесь, в самом сердце Запретного леса, я сумел собрать армию сторонников. Стоит мне сказать хоть слово, и ни следа не останется ни от Хогсмида, ни от Хогвартса.
В подтверждение несколько пауков помельче возникли из темноты и набросились на бессознательного Хвоста. Оцепеневший Гарри не успел и взгляда отвести от копошащейся чёрной кучки, как та уже разбежалась сама по себе обратно на деревья и скалы. От невысокого, но довольно упитанного волшебника ничего не осталось.
— Ты предал меня, Северус. Ты просил сохранить жизнь своей грязнокровной подружке, прятал от меня мальчишку, ты напал на меня! Кара уже за одно предательство — смерть! Но тебя… за то, что ты в своё время принёс мне пророчество о Поттерах… — довольно прощёлкал паук, — тебя я готов помиловать. Я дам тебе выбор. Что ты предпочтёшь: жизнь этого никчёмного мальчишки с лицом твоего злейшего врага или полный детей замок? Не ошибись, Северус. Однажды ты уже ошибся!
Про какое пророчество говорил Волдеморт, Гарри не понял, он понял другое. Снейп не должен был раздумывать и сомневаться! Как могут сравниться сотни детей всего лишь с одним Гарри! Они-то ничем не провинились, а он — крестраж Волдеморта! Или не крестраж, сейчас это не так важно, всё равно жизнь Гарри стоила гораздо меньше, чем жизни других людей.
— Сэр, не думайте, сэр! — косноязычно выдал он, крепче вцепившись профессору в плечо. — Я того не стою! Пожалуйста! А в замке — дети!
— Какая самоотверженность! — восхитился Волдеморт, вновь громко защёлкав. Наверное, это означало смех. — Тебе бы стоило взять пример, Северус!
Профессор уставился на Гарри долгим, непонятным взглядом. Сначала Гарри подумал, что Снейп не в себе, отключился, может, паучий яд так действовал, и уже хотел было повторить свои объяснения, кто тот неожиданно коротко обнял.
— Пароль — «Аконит», — дохнул Снейп Гарри на ухо. — Беги.
Оттолкнув его, Снейп перевернулся на бок и попытался встать, но не вышло. Щёлканье со всех сторон стало громче и как будто насмешливей, Снейп же, не обращая на это внимания, превратился ещё лежа и уже после этого сумел подняться. В обличье льва он был раза в два ниже паука-Волдеморта, а ещё заметно шатался и старался не опираться на правую переднюю лапу. Место укуса на ней бросалось в глаза, шерсть там была не песочного цвета, а пугающе белой. Гарри не понимал, что собирался делать профессор, до тех пор, пока Снейп не вышел вперёд и не загородил его собой от Волдеморта.
— Какая глупость, — прошелестел паук. — Ты разочаровал меня, Северус.
Профессор… что? Да он самоубийца! Ему, раненому, не выстоять против такой смертоносной махины! Им надо бежать, он же сам сказал про какой-то ключ… Сбросив оцепенение, Гарри торопливо зашарил по карманам профессорской мантии, но нашёл лишь кусок толстой верёвки. Это и был тот, как его, портключ? Как бы проверить, не называя пароль, ведь тогда один Гарри спасётся, а он должен был забрать с собой и профессора тоже!
Страшный паук приближался зигзагами, дразнясь и намеренно играя с Снейпом. Тот вынужден был реагировать, поворачиваясь то в одну, то в другую сторону, и видно было, через какую боль давалось ему каждое движение. Гарри с замиранием сердца следил за этой жуткой пляской. Если бы он хоть как-то мог помочь, хоть что-то мог сделать! Но у него не было волшебной палочки, а пока Гарри добежит до профессора, паук трижды успеет кого-нибудь из них укусить.
Возбуждённое перещёлкивание за секунду достигло своего пика, слившись в единый многоголосый хор, когда Волдеморту надело ждать, и он прыгнул. Гарри заорал — мощная паучья туша летела прямо на него, — и лев кинулся монстру наперерез. Паука он сбить не сумел, они оба рухнули на землю, но этой коротко заминки хватило Гарри, чтобы взлететь на ноги и, путаясь в мантии, побежать прочь от сражения.
— Помогите! Кто-нибудь, помогите, пожалуйста!
Когда он обернулся, паук передними лапами прижал к земле льва, практически распял. Снейп пытался отбиться, вывернуться, но удары его задних лап не причиняли твари никакого вреда, и чудище, зловеще что-то проскрежетав, наклонилось и укусило Снейпа ещё раз.
— Нет! — Гарри задохнулся и, схватив первый попавшийся под руку булыжник, швырнул его в ненавистного паука.
