К концу третьего дня пути борт судна стали грызть плавающие в воде куски льда. Из редких встречных они превратились в однообразную массу, пока корабль не стал пробираться через единую ледяную кашу. Палуба обледенела, и, если я и выходила наружу, то обязательно в тёплой одежде. Иначе не получалось, мне было слишком холодно. Фанениса же вовсе не меняла наряда, оставаясь в тех же мехах, что и встретилась мне. Я озвучила это при Хаидгоре, на что он рассмеялся, напомнив о значении моего имени. «Ледяное Перо», имя, соответствующее Лебедю. Более того, чуть помедлив, Хар заметил, что меня будто нарочно назвали в соответствии с преемницей Ледяного Пика, как, например, того же кронкнязя, «Замёрзший Клинок». Это было смешно, при моей-то сложности с морозом…
Из-за своей неуклюжести судно с большим трудом причаливало к земле. Мешал ещё и ветер, и ледяной наст на поверхности моря. Воздушный поток практически сдул меня на берег, подгоняя покинуть корабль. Так я впервые и ступила на земли Ледяного Пика. Одежда приятно грела, но, при каждом шаге я ощущала грубый лёд через толстую подошву сапог. Тень провела нас к местному форту, где мы дожидались приготовления саней.
Горячая и сытная еда была как нельзя кстати. Пусть я и ожидала куда более нежной выпечки и мясного рагу, но была довольна и предложенным. После прохладных яств корабля, потерявших аппетитность с приходом холода на судно, я испытывала к исходящему паром мясу с овощами особую симпатию.
И всё же неожиданностей и так было более, чем предостаточно. Например, того, что форт глубоко уходил под землю, а не к небу, как я привыкла. Увидев здание впервые, это приземистое строение из оледеневших брёвен, я удивилась. Берег по моим подсчётам должны были хорошо охранять, но вокруг форта почти не наблюдалось спристроек. Так, небольшой загончик для кильруоков с дымящей трубой, промёрзшая смотровая башенка… Барак не шёл даже на ум для сравнения с арсеналами Клыка, но стоило только пройти внутрь и спуститься по узкой лестнице…
Не спорю, мне не терпелось с высокого места оглядеть местность. О полёте речи и не было — уж слишком сильно свистел ветер высоко над головой. В то же время меня не покидало возбуждение, разгоревшееся в груди при виде белого берега. Снег! Даже ощущая кусачий холод в каюте, я ждала более тесной встречи с этим погодным явлением. В Клыке только в холодные сезоны было снежно, но не дольше, чем на месяц-полтора. Остальное время держалась лёгкая промозглая изморозь, сковывающая лужицы льдом, но она и рядом не стояла с пушистым белым покрывалом.
Здесь же берег лежал под ледовым панцирем. Кое-где выглядывали чёрно-серые зубы скал. По словам Фаненисы, лето для этих земель уже закончилось. Здешний берег давно не видел зелени, а вот дальние долины, ближайшие к Клыку и Пику Бездны, благоухали и плодоносили, и небо лишь недавно припорошило их. Картина перед глазами выглядела до странности неправдоподобно, удивительным колдовством, о котором с нежностью я вспоминала, вдохнув аппетитный аромат угощений.
Мясной кусочек обжёг рот. После холодного моря я восприняла это как своего рода игру со мной, когда вспомнила для чего я всё-таки приехала. Настроение моментально опустилась ниже пола столовой без окон, где я находилась. Мир потерял краски и яркие звуки. Осталась лишь мысль, что до моей встречи с кронкнязем осталось всего ничего. Хотелось думать, что что-то в моей жизни поменяется, но вместо этого я готовилась к худшему. Что ничего не выйдет, что с приездом в Пик начнётся череда разочарований, и их не сменит ничего, кроме ещё больших горестей.
Хар честно старался меня развеселить, играя со щенком рыжего кильруока, пущенного погреться под крышу форта. Он старался, а мне было всё равно. Тень ушла отправить сообщение о нашем приезде, чтобы всё необходимое было готово уже к тому времени, как мы заметим Твердыню впереди. Мне обещали горячую ванну и свежую одежду. Соблазнительные обещания, если не задумываться о том, как быстро я остыну после горячей воды. Вот только встреча с кронкнязем после не впечатляла. Было даже боязно. К Князьям из Искры Небес и Бездонного Пика я привыкла просто потому, что среди них были мои родичи, а Ярчайшего и его приемника я не видела никогда. Меня ждали, меня пригласили…
«Лучший способ что-то узнать — дождаться, когда это что-то произойдёт!» — уговаривала себя я, усаживаясь на меха закрытых саней. Хаидгор выпросил себе ездового пса, поэтому новый спор княжича и Тени, входящий в какую-то традицию, отпал сам собой, и Фанениса заняла местечко напротив меня, отдав напоследок ещё распоряжения. Сани тронулись довольно резко и сразу взяли быстрый темп, но я удержала положение, постепенно привыкая к мягкому покачиванию.
