За гонкой ребят наблюдал, помимо нас, один из младших отрядов Стаи. Не каждый же день увидишь, как пара взрослых воинов карабкается по обледеневшей скале, чтобы достать стрелу своего повелителя. Я сам Совой отнёс стрелы с разноцветным оперением, и теперь посмеивался над счастливым Хаидом. Ворону стоило иногда опускаться на землю, и победа друга лишний раз радовала меня, да и Риа не отставала, тычками подбадривая княжича, скорее как брата и друга, нежели охранника.
Веселье закончилось неожиданно. Совсем как дерево, которое срубили одним точным ударом. Мы так распалились, потешаясь, что едва не пропустили момента, когда к нам со стороны Пика приблизилось трио всадников на кильруоках. Зверей как раз заметить-то было не сложно, когда те были в два, а то и в три раза больше обычного жеребца, так что полностью событие мы не пропустили.
Нелиситтар спешился, в то время Ярчайший оставался в седле. Увидев князя, я подобрался не только физически, но и мысленно. Столько раз я торопил себя, напоминая о приезде правителя Пика, но оказался не готов на деле. Слишком уж как-то быстро пришло назначенное время. Ярчайший не предупреждал о точном дне возвращения, а я надеялся, что князь задержится ещё хотя бы на денёк. Но чего я только не ожидал, того, что Ярчайший будет не один. Ну, его Тень, не считается, конечно…
Я поприветствовал князя глубоким поклоном головы, а вот ради статной фигуры в тяжёлом чёрном плаще опустился на одно колено в снег. Дышать было очень трудно от присутствия мужчины, и от его магической силы, и от ощущения могущества нового гостя-нелия. Может, соперничество Теней двух господ то ещё явление, но вот приезд Императора — событие из категории необычных чудес.
— Слава Императору! — горло оцарапало морозом. После я услышал, как следом за мной откликнулись ребята из Стаи, но давление на плечи не стало от этого слабей.
Я набрал пригоршню свежевыпавшего снега и просто смотрел на нежные белые хлопья, которые не таяли от жара моих рук. Я не ощущал холода, а тот в свою очередь будто отказывался признавать моё тепло. Спокойствие от присутствия знакомого льда обнимало меня и облегчало груз, что не покидал меня во всё время отъезда. Как же я скучал по этой прохладе, по слепящей белизне края, по ревнивому морозному ветру!
— Я дома, — шепнул я под нос и умылся наконец-то снегом из горсти.
На этот раз кристаллики льда стали водой, и я смахнул их меховой рукавицей. Лишь после этого я вернулся в закрытые сани. Терпеливый возница подогнал кильруоков, и полозья снова заскрипели, подминая под собой ледяной наст.
— И стоило просто так выходить? — заворчал на своей меховой лежанке мой гость. Голос он подал совсем не сразу, а только после того, как я прикрыл за собой дверцу повозки и сам устроился на грубой медвежьей шкуре.
— Вы сами пожелали отправиться в одних санях со мной, Повелитель, — напомнил я, попутно прислушиваясь к магии местности. Приветствие Ледяного Пика походило на нежное прикосновение к шее, от холода которого встают волосы на загривке.
— Не отправься я с тобой, ты бы подготовил Крепость к моему приезду. Я же предпочитаю неожиданные визиты. Так вернее, — ворчание почти прекратилось. Голос Императора больше походил на урчание сытого кота.
«Вернее, конечно, вернее. Иначе естественность спугнуть можно», — присутствие Повелителя мне приходилось терпеть. Не принять его я не мог. Всё равно, что оспаривать власть — Крепость примет меня с распростёртыми объятиями, а гибкие пальцы Императора сожмут моё горло, чтобы позволить Крепости выбрать нового покровителя из живых. Странное сравнение, но от истины недалеко.
— И зачем ты так делаешь? Тебе по приезду приготовят ванну или на худой конец снега в тазе принесут. Невтерпеж? — Повелитель из ворчуна перевоплотился в язву, глумясь надо мной без зазрения совести.
— Это сложно объяснить. Наверное, это моё приветствие для Пика. С того пригорка, где мы остановились, его впервые можно было заметить в полную высоту, а не кончик башни, — мне стоило усилий, дабы представить на месте кого-нибудь из моих подопечных, чтобы оставаться равнодушным к нелестным замечаниям.
— Самопровозглашенная церемония. Ты соблюдаешь собственные ритуалы перед Твердыней, но торопишься уступить трон Пика Фануиурэму. Не считаешь это, по меньшей мере, забавным? — Император откинулся на спинку сидения и искоса поглядывал на меня.
— Вовсе я не тороплюсь. Фануиурэму стоит жениться до того, как он будет готов занять место Ярчайшего, — смотреть слишком долго на Повелителя оказалось затруднительно, поэтому я отвёл взор на точку чуть выше его плеча. — Жена — ещё один способ охладить его излишне пылкую голову.
— Что-что, а тебе пылкость явно не грозит. Ледяной Пик тебя охладил куда сильнее, — Император фыркнул, заворочавшись на своём месте.
— Повелителю не стоит искать проблему там, где её и без того нет.
