Пол гадал, трудно ли будет убить господина вожатого, когда настанет пора. Магия, пожалуй, слишком неверна и неповоротлива, когда противником выступает другой колдун. Лучше бить быстро, в полную силу и без предупреждения – разумеется, не раньше, чем он узнает все, что хочет, и сможет себе позволить обойтись без негодяя. Таких врагов оставлять в живых – себе дороже.
Солнце на западе уже готовилось вскрыть яремную вену усталому дню. Луна давно взошла и набросила бледную вуаль на облачные кряжи, заливая хрустальным светом раскинувшуюся внизу весьма пересеченную местность, отвоевывая ее у тьмы.
Летящие держали курс на северо-запад: длинные шеи их небесных скакунов вытянуты вперед, крылья распахнуты и время от времени гулко бьют по басовым струнам ветров.
Четырежды в течение дня они меняли лошадей… то есть драконов, находя новых на высоких точках местности в магически стреноженном состоянии. Плечевые и ножные мускулы Пола уже уработались до полного онемения. Он украдкой наблюдал за Лариком, который, казалось, не знал устали: пригнувшись к шее своего зверя, он лишь периодически давал ему шенкелей, побуждая гнать и гнать дальше, да буравил даль сосредоточенным взором, словно пытался прожечь дыру в сгущавшихся сумерках.
Авинконет, Авинконет…
Пол часами твердил себе это название, подчиняясь ритму воздушной скачки. Он совершенно честно сказал Ларику, что ничего об этом месте не знает, и все же…
Что-то в этом созвучии было ему определенно знакомо. Возможно, оно встречалось в каком-то из отцовских ранних дневников – но вот где? И в каком контексте?
Авинконет… Авинконет и Рондоваль.
Нет ли между ними какой-то связи?
Солнце утонуло за горизонтом, луна рассиялась ярче. И тогда он увидел его – обагренный кровью дня, распластавшийся по склону одного из высочайших пиков далекого горного хребта. И – о да! – он знал, что знает этот замок.
Авинконет являлся ему в снах – это и был замок его снов, тот самый, в котором скрывались черные Врата. Отчего-то он понимал, всю дорогу понимал, что это место реально… что оно настоящее. Но увидеть его вот так…
От зрелища твердыни тело его само собой вспомнило, уловило хвост множества тревожных ощущений. Ему отчаянно захотелось войти – войти туда, отыскать Врата. Что-то такое он должен был там сделать,
Но что это было за действие – что его так тянуло предпринять, Пол не знал. Хотел знать – и не хотел.
Он глядел, как надвигается на него мрачная архитектура, выцветая до желтой, серебряной, серо-белой – колоссальная центральная цитадель, расположенная ступенями, террасами, ощетинившаяся башнями на многих уровнях, фланкированная длинными грядами пристроек… окруженная высокими массивными стенами, многоугольными бастионами, с приземистой башней на каждом повороте.
На разных этажах горели окна – в основном в правом крыле главного здания. Он переключился во второе зрение и чуть не ахнул! – невиданное количество нитей клубилось в воздухе над задней частью цитадели. А по фронтальной стене, кстати, полз маленький бледный огонек – слева направо, останавливаясь время от времени, будто в нерешительности.
Когда они были уже над замком, Ларик пустил своего дракона по широкой дуге; Пол последовал за ним, борясь с сильным встречным ветром. Всадники пошли на снижение плавной спиралью.
Снижаясь к самому большому из внутренних двориков, Пол не отрывал глаз от огонька – видно его было только вторым зрением. Отсюда, вблизи, он принял вид человеческой фигуры, к которой крепилась длинная светлая нить. Что-то в его облике и природе поразило Пола, подарив ему смутное ощущение почти похоронной скорби.
Снизившись еще, Пол увидал, что задняя стена огражденного пространства представляет собой необработанный камень – собственно, тело самой горы, испещренное беспорядочно раскиданными темными проемами. Некоторые из них были заложены или забиты. Где-то в этот момент свет на стене пропал из виду.
Сели они не то чтобы мягко.
Ларик моментально спешился; Пол дождался, когда его дернут за нити, и только тогда слез сам. Его вожатый распряг обоих чудищ, бросил кому-то приказ и проследил, как их уводят в один из темных провалов – драконы устали и шли тяжело, едва волоча ноги. Ларик прошел за ними, схватил что-то вверху, в темноте, и дернул вниз. Металлическая решетка упала и с лязгом встала на место, эхо от резкого звука прокатилось по всему двору.
Маг повернулся к своему пленнику.
– Попутный ветер оказался очень кстати, – поделился он, – не думал, что мы доберемся сюда раньше полуночи. Возможно, он примет тебя прямо сейчас – не знаю, надо проверить.
– Кто «он»? – уныло осведомился Пол.
– Райл Мерсон, хозяин Авинконета.
– Чего он хочет от меня, волшебник?
– Это уж он тебе сам расскажет. Ступай за мной.
Пола снова потянули за нити. Сопротивляться он, естественно, не стал и послушно пошел, куда вели, – сквозь большую арку, глядящую, судя по всему, на северо-восток.
