Змей тем временем услышал крики и обратил рыло кверху. В следующую секунду на спину к нему приземлился Лунный Птах. Пол спешно соскользнул направо и кинулся бежать. Сзади раздался ужасный рев и не менее ужасный шип. В спину толкнула волна жара.
Виток исполинского змеиного тела покатился в его сторону; он пригнулся (удачно) и поискал глазами Нору. Норы нигде не было. Зато был человечек с жезлом, который как раз кувыркнулся наземь, но тут же вскочил, увидел Пола… – Пол посмотрел на него и признал старину Мышпера.
– Нора! – крикнул он. – Ты ее видишь?
Мышпер махнул рукой в сторону гряды деревьев по другую сторону от кипящего перед пирамидой чешуйчатого хаоса: видимо, девушка соскочила сама – или ее отшвырнуло – в противоположном направлении. Маг по широкой дуге ринулся к вору, огибая то место, где Лунный Птах, стянутый многоцветными кольцами, уже начал поливать извивающегося противника дымящейся жидкостью. Вспыхнул огонь, потянуло паленым пером.
Тут-то Пол и увидел Нору: ее окружал многолюдный отряд низеньких коренастых гвардейцев, вроде тех, с которыми они познакомились на горе Наковальной. Несколько из них неподвижно валялись в траве, а у Норы кровоточило левое плечо. Вокруг нее уже были в изобилии обмотаны черные веревки, а следующим номером программы пленницу вытолкали с открытого пространства в чащу.
В этот миг к ним прикатились дерущиеся рептилии, и зрители кинулись врассыпную…
Чтобы собраться снова среди высокой травы немного к востоку, пыхтя, отдуваясь и хватаясь для опоры за висящие лианы и поросшие грибами стволы деревьев.
– Скорее! – Пол протянул руку. – Жезл! Он мне нужен!
Мышиная Перчатка беспрекословно отдал ему третий сегмент – тонкий, длинный, украшенный облаками, лунами, звездами и надо всем этим – небесными чертогами, где возвышенно сновали ангельские духи. Пол успел дважды его уронить, прежде чем приладил наконец к первым двум. Окатившая его сразу вслед за этим волна силы была неимоверной. Голова закружилась, зато руки мигом перестали ходить ходуном.
Пол расправил плечи и выпрямился.
– Мы должны спасти ее, – сказал он и посмотрел в ту сторону, откуда неслись треск и рев. – Если вернемся на прогалину, обойдем битву и доберемся до джунглей…
Мышпер покачал головой.
– Вряд ли у нас это получится. Но девушка все равно пока в безопасности.
– Ты о чем?
– Я этих гномов хорошо знаю. Если бы у них не имелось приказа сохранить ей жизнь, она бы уже была мертва. Сюда они явились на летучих кораблях и сейчас потащили ее в один из них. И наверняка уже, кстати, дотащили.
– Я-то думал, они за мной охотятся… ну, или за последней частью жезла.
– Да, но теперь, когда ты его заполучил, они, скорее, станут избегать столкновения, чем специально на него нарываться. Девушка была запасным планом – возможно, рыжий хотел взять заложника.
– Что еще за «возможно»?
– Марку она самому нравится, если ты не заметил.
– Заметил, – кивнул Пол. – Ладно, остальное доскажешь потом. Давай двигать отсюда.
Он взмахнул скипетром, и слепящая вспышка белого света, соскочив с набалдашника, пропорола просеку в джунглях, по которой они, не медля ни секунды, и побежали.
На опушке они застали Лунного Птаха с пернатым змеем в объятиях друг друга: гигантские рептилии, сплетясь, лежали, недвижно притиснутые к стене пирамиды. Все еще обмотанный кольцом пестрого змеиного тела, дракон смыкал зубы на боку противника, а тот в свою очередь – на его левом плече. Некоторая часть архитектуры вокруг борцов уже успела обрушиться.
Пол и Мышпер пошли обходить их слева, но тут активность внезапно возобновилась, да так, что земля затряслась!
Обожженный страж пирамиды был брошен плашмя на лопатки, а дракон, высвободив крылья, взмыл вверх – но все еще с клыками врага в мякоти плеча; остальной враг веревкой болтался внизу!
Пол на ходу поднял скипетр.
Не останавливаясь ни на миг, Пол промчался мимо них дальше – туда, где Нора скрылась в джунглях; Мышпер следовал за ним по пятам.
Сзади опять заревели, потом донесся запах паленой плоти. Никто из них не оглянулся.
Вскоре им попались несколько тел среди покрасневшей от крови травы. Из одного трупа торчал Норин меч. Теперь, вдали от тузящих друг друга чудовищ, стали слышны и другие звуки… и среди них – механическое гудение, источник которого прятался за деревьями…
Над которыми как раз поднялась некая темная форма – к югу от них и в некотором отдалении. За нею почти сразу же последовали еще две.
– Нет! – вскричал Пол, подымая жезл.
Мышиная Перчатка едва успел схватить его за руку и пригнуть вниз.
– Если ты собьешь эту штуку, девушке конец! – крикнул он. – К тому же мы не знаем, в котором корабле ее везут. Нельзя палить в первый попавшийся!
Плечи Пола поникли. Над лесом взлетели еще две машины.
– Да, – пробормотал он. – Конечно…
И добавил, обратив пылающий взор на Мышпера:
