– Вальдекриз, – Асин легонько потянула его за рубашку.
– Уходи, – беззлобно сказал он и даже блекло улыбнулся. – Я останусь. Хочу выяснить, что здесь, – он выругался и тряхнул головой, – происходит.
Под размытым кругом фонарного света – Асин готова была поклясться – появились следы маленьких ног, но их тут же замело песком. Асин вздрогнула, вцепилась в закатанный рукав Вальдекриза, посмотрела на него намокшими глазами. Убегать вслед за несуществующей толпой в темноту, где, возможно, уже нет коридора, казалось ей безрассудным. Как, впрочем, и оставаться здесь, чтобы разобраться в происходящем.
Гром прокатился в очередной раз, подняв облака пыли. Угол дальнего дома разнесло – он разлетелся камнями и клочьями земли. Асин наблюдала за этим как завороженная; Вальдекриз едва успел закрыть ее собой, когда рядом застучали, запрыгав, крохотные обломки. Но снаряда, который разрушил стену, Асин не увидела.
А затем появились люди.
Огромного роста, в темных одеждах. Тяжелая обувь с тремя острыми железными когтями на каждом покрытом чешуей сапоге царапала землю, оставляя на ней длинные борозды. На плечах лежали длинные перьевые накидки, а лица скрывались за масками с вытянутыми, блестящими в свете фонарей птичьими клювами.
– Во́роны, – ахнула Асин.
– То, что ты видишь, Ханна, не праздничные костюмы. – Вальдекриз коснулся рукой своего лица, будто пытался сорвать маску.
– Господин Вальдекриз прав, – сказала Аэри.
Она обернулась – длинные волосы взметнулись полотном, – зашептала что-то напоминающее молитву и сорвалась с места.
Секунду помедлив, Вальдекриз бросился за Аэри. Асин ничего не оставалось, кроме как ринуться следом, мысленно проклиная и этот полет, и его, и себя. Аэри рванула деревянную дверь ближайшего дома, шагнула на невысокий приступок, извинилась, низко поклонившись, – и лишь затем ступила внутрь. Вальдекриз только пожал плечами.
Дом был просторным и чистым, в самом центре единственной комнаты стоял низенький квадратный стол из темного дерева, рядом лежали бледно-синие подушки. У стены Асин заметила застеленный матрас, а почти под потолком – полочку с миниатюрным колоколом, похожим на тот, который она видела на улице, и множеством красных, изрисованных непонятными символами бумажек. По левую руку от входа, на подставке, напоминающей застывшие языки пламени, покоился в гладких черных ножнах изогнутый меч. К нему-то и потянулась Аэри и, взяв обеими руками, коснулась лбом блестящей поверхности. Она нашептала что-то, плавно обнажила малую часть лезвия и, осмотрев его под разными углами, убрала обратно.
– Ты собираешься сразиться с этими людьми-птицами? – воскликнул Вальдекриз. Асин ожидала от него очередной остроты, но он лишь махнул рукой.
– Да, – все так же коротко отозвалась Аэри. – Наш бог милосерден и терпелив. Но он не беззубый, господин Вальдекриз. Он примет каждого, но не потерпит тьмы и разрушений. Он живет в наших сердцах и действует нашими руками.
– И кем же ты возомнила себя? – бросил он, криво усмехнувшись.
– Лишь тем, кем я и являюсь. Никем больше. – Она обошла его и слетела с порога.
– Держись позади, булка. Не одни они, – Вальдекриз резко склонил голову к плечу – раздался неприятный хруст, – крылатые. И на, держи. – Он вытащил из-под ремня сигнальную гильзу и протянул Асин. Та сжала ее и кивнула. Теперь она должна была нестись со всех ног и оповещать Атто – и не только его – об опасности.
– Вальдекриз…
– Все будет хорошо, Ханна. – Он обернулся и улыбнулся непривычно тепло. – Разве я тебя когда-нибудь подводил?
Враг двигался почти беззвучно, только перья шелестели, потревоженные невесть откуда налетевшим ветром. Когда Аэри только переступила порог, один из воронов был уже рядом. В трехпалых человеческих руках, покрытых черным пухом и маленькими жесткими чешуйками, он с легкостью держал тяжелый прямой меч. Не ожидавший столь внезапного появления Вальдекриз толкнул Асин обратно в дом и жестом указал на противоположную стену с квадратными окнами. Асин кивнула, но не сдвинулась с места. Она неотрывно смотрела, как плавно, но быстро Аэри достает клинок из ножен и отводит руку в сторону.
Она будто знала наперед, что сделает враг. Когда его оружие опустилось – и лишь чудом не звякнуло о каменный порожек, – Аэри ушла влево, ловко взмахнув своим мечом. Ворон отпрянул и тут же, вздрогнув, схватился за грудь. На его теле широкой алой дорожкой расходилась рана. Развернувшись, будто в танце, Аэри полоснула ворона по спине и ударила по ногам. Но на месте одного противника тут же выросли два других.
– Глупые девочки, – с горькой усмешкой выдохнул Вальдекриз и, вытащив из сумки складной нож, бросился вперед.