– Говорил я тебе, папка, что всё это глупости! – проворчал Цеблионок. – Сам сделал ключ невидимым, сам его и ищи.
Цеблионок посмотрел на портрет принцессы, жадно облизнулся, мрачно покосился на королевский трон и вышел из зала.
– Ай! – режущим голосом взвизгнула невидимая принцесса. – Ты посмел меня тронуть! Ты меня толкнул!
Незаметно вошедший в зал Цеблион задрожал всем телом.
– Умоляю, простите великодушно. Ваша Юная Прекрасность! – задыхаясь, проговорил он. – Вы так слабо пахнете, а я так волнуюсь. Я тут потерял одну мелочь, безделицу, но очень важную. Так, пустячок, но мне он необходим. Ерунда, но государственная тайна, поэтому я осмелился…
Пробормотав всю эту бессмыслицу, Цеблион рухнул на колени, охая и хватаясь за поясницу, пополз к трону. Он растянулся на животе и засунул руки как можно глубже под трон. При этом, к несчастью, он случайно задел ногой мольберт, на котором стоял портрет принцессы. Мольберт покачнулся, и портрет плашмя упал на пол. С треском раскололась на куски рама. Художник вскрикнул и бросился к своему творению.
Но что осталось от портрета красавицы-принцессы! Краски размазались, чёрные ресницы растеклись по лицу. Один глаз исчез, а вместо него почему-то оказался атласный алый бантик, а самый прекрасный на свете нос невесть как превратился в довольно большую картофелину.
– Простите, простите, прос… – лепетал насмерть перепуганный Цеблион, пятясь к двери.
– Никакого уважения к красоте, к подлинному искусству! – кричал Художник, который, как и все придворные, тайно ненавидел Цеблиона.
– И-и-и! – пронзительно визжала принцесса. Она топала ногами, паркет так и трещал под острыми каблуками.
Щётка был уже далеко. Он не слышал ни униженного голоса Цеблиона, ни жуткого визга невидимой принцессы. Он присел на корточки в тёмном углу, за занавеской.
– Глупый я, ничтожный мальчишка, – горестно прошептал он. – Разве может быть прок от мальчишки, которого зовут Щётка? Разве он кому-нибудь сможет помочь? А Татти поверила мне, она надеется… О-о!..
Щётка тихонько всхлипнул. Слеза, как капля расплавленного серебра, скатилась по его тёмной щеке.
Вдруг что-то зашевелилось, зашуршало совсем рядом. Из-под занавески с важным видом вылезла серая мышка. Её бархатная спинка блестела, круглые ушки просвечивали насквозь и казались розовыми.
– Ах! – вздохнула мышка. – Я всё знаю. Это иногда даже утомительно – знать так много, всё-всё на свете. Например, мне известно, что ты ищешь невидимый ключ. Так ведь? Ну что ж. Вот он. Держи!
Бархатная мышка подняла тонкие, гибкие лапки.
– Ну бери же скорей, он тяжёлый! – недовольно воскликнула мышка.
Щётка подставил руки. Что-то невидимое упало ему на ладонь. Ключ, невидимый ключ! Да, это был он!
– Забавная вещичка этот невидимый ключ, – с некоторым сожалением проговорила бархатная мышка. – Я уже рассказала о нём моей племяннице, и она собиралась на днях навестить меня, чтоб посмотреть на этот ключ, хотя его и не видно. Я держала его на моём туалетном столике. Но я знаю, тебе он очень нужен.
– Ой, спасибо, госпожа Мышка, – счастливым голосом пролепетал Щётка. – Уж так нужен, так нужен…
– Можешь звать меня госпожа Круглое Ушко, – снисходительно разрешила мышка. – Что ж… Пойду расскажу обо всём Лесному Гному, только вот куда он запропастился? Опаздывает к обеду, а я терпеть не могу подогревать жаркое второй раз… – Госпожа Круглое Ушко почесала задней лапкой животик. – Не знаю никого, кто был бы добрей и порядочней, чем мой друг Лесной Гном. Только в одном мы расходимся: он считает, что в этой жизни ничего нельзя ни знать, ни предсказать заранее. Лично я знаю всё на свете, и пусть попробует кто-нибудь меня разубедить в этом…
Госпожа Круглое Ушко милостиво кивнула Щётке и исчезла.
Щётка вбежал в тёмную комнату. Он остановился, чутко прислушиваясь, нет ли в комнате какого-нибудь невидимки. Ни дыхания, ни малейшего шороха, значит, никого нет. Щётка на цыпочках подошёл к чёрному шкафу. Луна на миг выглянула из-за тучи и залила комнату голубым молоком. Но Щётка успел разглядеть замочную скважину. Ключ повернулся неожиданно легко. Дверцы шкафа длинно заскрипели. Шкаф протяжно вздохнул и открылся.
«Как же я отыщу здесь духи принцессы? – растерянно подумал Щётка. – Тут столько флаконов, и все разные».
Щётка почувствовал слабый, свежий запах ландышей. Он протянул руку.
– Это не то… И это не то… А вот этот? – Щётка схватил маленький флакон, сверху украшенный стеклянным бантом. Скрипнула пробка. Его окутал нежный ночной запах ландышей.
Круглая, как шар, радость остановилась посреди горла, мешая дышать. Задыхаясь, Щётка прижал маленький флакон к груди.
– Татти, Татти… – тихонько шепнул он. – Вот видишь, я нашёл для тебя…
В это время за дверью послышались тяжёлые шаги. Кто-то засмеялся так громко, что флаконы с духами звякнули в чёрном шкафу, как будто тоже засмеялись.
Щётка заметался по комнате. Но в этой мрачной неуютной комнате было негде спрятаться.
