-Слушай, Фрол, - обратился Тупик к едущему рядом старосте. - Пока ты - самый ратный человек в Звонцах. Забот у тебя много, а всё же при случае поучай парней в воинском деле. Што оружие сберегли - спасибо. При себе храни его, выдавай лишь на учение. Пришлём заменщика Таршиле - он тебя ослобонит.
-Не уж к новой войне готовитесь?
-Жить рядом с волком да собак не держать? Я - порубежник. Мамай - не вся сила Орды. Будь у тебя курица, што каждый год несёт золотые яйца, ты легко её отдашь?
Долго ехали молча и, наконец, Фрол придержал коня.
-Здесь, пожалуй, начнём, Василь Ондреич...
Лес на взгорье узким перешейком по логу спускался в низину и переходил в коряжистый урман, разросшийся вокруг верхового болотного озерца, откуда выбегал прозрачный ручей. Урман примыкал к пашням - леший будто нарочно создал это убежище для зверей, совершающих набеги на хлебные и просяные поля. Летом для человека урман был недоступен, в нём хозяевали вепри да рыси, но и зимой звери часто дневали здесь: лесистым логом они легко уходили в дебри от опасности. В логу стали с боярином четверо дружинников, с ними и Микула. Фрол поехал в загон. Выставить зверя на охотников - непростое дело, и за него староста взялся сам.
Тупик стоял первым к урману, прогал перед ним обнажал дно лога и часть противоположного склона. Снег на поляне прострочен следами мышей, там и тут - стежки соболя и горностая. Кусты малины и волчьего лыка по краям поляны опушены инеем, под ними - то ли наброды куропатки, то ли тетеревов. За соснами рябили бородавчатые берёзы, дымчато плыл и таял среди белизны снега и берёз осинник по краю урмана. Поселиться бы навечно в Звонцах, ездить с мужиками в поле, ловить рыбу и бить зверя, не знать иных забот, кроме тех, коими живёт хлебопашец, детей вырастить да и упокоить кости в этой земле!.. Тупик улыбнулся и погрустнел. Так тебе и позволят! Но жизнь смерда чем-то завиднее жизни воина, которого смерд кормит. И смерд на земле - больше свободен, чем воин - на службе...
Тупик вздохнул, упёр изложье самострела в мёрзлую землю, взялся за вороток, натянул тетиву-проволоку стального лука, опробовал спуск. Звону его тетивы ответил такой же звон с другой стороны прогала - там опробовал свой самострел Алёшка Варяг. Дальше по логу на удобных для стрельбы местах затаились ещё трое дружинников, и в конце - Микула, вооружённый рогатиной да парой метательных копий.
Рогатины и сулицы имелись у всех охотников, свои Тупик прислонил к сосне, чтобы удобнее было схватить, приготовил кованую стрелу, другую воткнул перед собой в снег, упёрся спиной в кору дерева. За урманом послышался лай собак, подали голоса кричане...
Мужики охватили урман редкой цепочкой, несколько конных маячили на полях по обе стороны лесистого лога - чтобы звери не ушли в дальние леса открытым пространством. Роман спускал собак с поводков в заросли рогатого тальника. Вожак собачьей стаи Серый ринулся в коряжник, свора устремилась за ним, взлаивая и завывая, - пошёл гон. Вооружённые рогатинами загонщики начали обтекать заросли, перекликаясь и улюлюкая, голосами направляя зверя в лог. Вот зло, взвыл Серый, - значит, зверь стронут. Собаки пошли по следу. Кричане усилили голоса, засвистали конные в поле - путь у вепрей теперь один. В кочкарнике, где травы оплели лозняк и коряги, собаки пробирались с трудом, и так же медленно, вслушиваясь в голоса людей, двигались звери...
Тупик не считал себя хорошим стрелком. Он мог бы попасть из лука в стоящего кабана за полторы сотни шагов, но вряд ли зверь остановится на поляне. Самострел со стальным луком - громоздкое оружие, стрелять из него по бегущему вепрю труднее, чем из лука, и Тупик не был уверен в себе. Сулицей он легко сбивал с седла скачущего всадника, но сулица поражает лишь на пятьдесят шагов, да и вепрь - не всадник. Удар кованой железной стрелы, в которую вложена сила стального лука, намного сильнее удара брошенного копья.
Он услышал зверей сразу, едва вошли в лог. Выбрав дорогу бегства, кабан становится неосторожным - треск сушняка и хрюканье обозначали движение стада. Тупик собрался, как перед боем. Стрелять надо наверняка - перезаряжание самострела со стальным луком требует немалого времени, метнуть сулицу после выстрела он тоже вряд ли успеет - открытые места зверь старается одолеть единым махом.
