Пытаясь выиграть время, немцы использовали тактику подвижной обороны, отходили от рубежа к рубежу скачками, прикрываясь арьергардами, но арьергарды не могли надолго сдержать яростный натиск Красной армии. Ее передовые части, минуя лобовые атаки на крупные населенные пункты и узлы сопротивления, обходили их с флангов, окружали и уничтожали противника. Подвижные группы, не давая немцам оторваться и закрепиться на промежуточных рубежах, действовали на опережение. Одной из таких групп стала разведывательная рота капитана Матошина, которой была поставлена задача, пользуясь темным временем суток и создавшейся в отступающих частях противника некоторой неразберихой, опередить их и захватить село, превращенное немцами в узел обороны. Кроме того, из сведений, полученных от девушки-подпольщицы, связанной с отрядом партизан, на станции проходящей мимо села железной дороги стояли вагоны с боеприпасами, а также с военнопленными и мирными жителями, угоняемыми в Германию. Вагоны стояли рядом, и в случае бомбардировки была неминуема гибель людей. Чтобы этого не произошло, следовало поторопиться, так как попытка подпольщиков по их освобождению успеха не имела. Для выполнения задания роте Матошина выделили три полученных по ленд-лизу американских автомобиля «студебеккер», один «додж» и полуторку с артиллерийским расчетом и прицепленным к ней пятидесятисемимиллиметровым противотанковым орудием ЗИС-2. Кроме того, разведывательную роту усилили одной бронемашиной и танком Т-34. Используя разрыв между частями противника, группа двинулась к цели.
Ехали скрытые ночной тьмой по едва различимой проселочной дороге. Путь указывала русоволосая Зина, девушка-подпольщица. Она сидела рядом с Новиковым в кабине «студебеккера» в кузове которого разместился его взвод. За «студебеккером» на некотором удалении ехали бронеавтомобиль и «тридцатьчетверка», следом грузовики с разведчиками. Последней, поскрипывая на ухабах, плелась полуторка. Новиков, глянув на Зинаиду, спросил:
– Что, красавица, укачало?
Девушка слабо улыбнулась.
– Нет. Утомилась немного и спать хочется.
Новиков приобнял девушку за плечи.
– Ишь ты, немного. Такой путь проделала, пока от своего села до наших позиций добиралась. Не страшно было?
Зина кивнула головой.
– Страшно, только под немцем жить еще страшнее. Жалко, что двое наших ребят, покуда до вас добирались, погибли.
– Скажи спасибо, что сама жива осталась. Если бы группа Скворцовского тебя от немцев не отбила, то мы бы с тобой здесь не сидели. Ты не замужем?
– Нет.
– Жених есть?
– Разве сейчас до женихов? Война ведь.
– Это ты, девонька, не скажи. Война войной, а жизнь идет, как ни крути. Ты вот хоть бы на нашего сержанта Скворцовского, который тебе вчера жизнь спас, внимание обрати. Парень хоть куда, симпатичный и разведчик знатный. Помяни мое слово, я вас сосватаю. Эх, я бы и сам к такой красавице посватался, да только имеется у меня зазноба в городе…
Рассказать, в каком городе проживает его зазноба, Николаю не пришлось. Девушка попросила водителя остановиться, указала Новикову на стоящее впереди у обочины одинокое дерево:
– Товарищ лейтенант, за деревом поворот, после него метров через двести выезд на большую дорогу. Как на ней окажемся, надо повернуть налево, а там километров через пять наше село будет.
– Ясно. Теперь, красавица, пора тебе к богам войны перебираться, а мы немцам «полундру» делать будем.
Отправив девушку с одним из бойцов к артиллеристам, Новиков приказал сидящим в кузове красноармейцам быть наготове, а водителю ехать вперед. Разведчикам повезло: колонн отступающих немецких войск на дороге не было, но их самих за одну из таких колонн приняли ехавшие навстречу немцы. На счастье, отряд противника оказался немногочисленным: мотоцикл «цундапп» с тремя солдатами, легковой автомобиль «хорьх» с двумя офицерами и пустой крытый брезентом автомобиль с водителем. Следовало действовать незамедлительно, пока немцы не признали в них противника. Новиков приоткрыл дверь автомобиля, высунулся, подал команду сидящим в кузове бойцам:
– Как поравняемся, открывайте огонь!
Поравнявшись со «студебеккером» и увидев едущие за ним советские бронеавтомобиль и танк, немцы в мотоцикле удивились. Водитель «цундаппа» попытался свернуть с дороги, но был расстрелян разведчиками из автоматов. Избежать встречи с разведчиками не удалось и «хорьху». Один из сидевших в нем офицеров попытался оказать сопротивление – выскочил из машины с пистолетом в руке, но был застрелен Новиковым. Второй офицер, обер-лейтенант медицинской службы, оказался легко раненным и сопротивляться не собирался. Водитель грузовика испытывать судьбу тоже не стал, выключил двигатель, вышел с поднятыми руками. От них разведчики узнали более точные сведения о составе вражеского гарнизона. Однако этой неожиданной встречей старший лейтенант Новиков был недоволен, покрикивал:
– Давайте быстрее! Пошевеливайтесь!
Скворцовский, оказавшийся рядом, сказал:
– Как бы они нам картину не испортили. А ну как услышат в селе выстрелы?
