— Большое спасибо за помощь, — вдруг пресерьёзно говорит талу Дзета. У неё глубокий голос, который у низших считается красивым, и в сочетании с убийственной серьёзностью и широко раскрытыми глазами это вдруг выглядит настолько проникновенно, что даже я почти верю в реальную благодарность. А она ещё и подходит к революционеру, заглядывает в глаза и — о, мать моя радиация, чего ей это стоит?! — берёт его за руку и слабо пожимает.
— Кажется, у вас делают так, да? — спрашивает.
Найро почему-то прочищает горло, прежде чем ответить:
— Да, мэм. Посол мне рассказала о вашей традиции соблюдения дистанции, и вам не обязательно следовать чужому этикету…
— Это было бы грубо, — Дзета опускает ресницы. — Моё имя Зарлан, я ксено-специалист. У нас обращаются на «ты».
Почему я вдруг захотела её треснуть так, чтобы мозг через уши выскочил?! Мы же всегда нормально ладили в рамках проекта.
«Зеро, уже ревнуешь?» — вдруг влетает в приват от Беты.
«Ч-что?!»
Краем глаза улавливаю его ухмылочку.
«Соблюдай субординацию и следи за языком!» — рявкаю. Я ревную? Глупость какая. Мне просто не нравится, что Дзета стоит слишком близко к моей добыче.
— Нас ждут, — говорю вслух. — Надо идти.
— Документы?.. — интересуется Эпсилон, пристраиваясь рядом.
На ходу показываю ему папки и тут же хлопаю ими по протянувшейся руке.
— Первым будешь не ты, — говорю.
«У нас получается естественность?» — тут же интересуется он мысленно.
«Процентов на восемьдесят у тебя. У Дзеты ещё не разобралась, но для новичков очень неплохо. Вы что, применили на практике данные, которые я присылала?» — говорю, а сама прислушиваюсь к разговору сзади. Найро и Дзета идут следом за нами, и надо сказать, что у неё отлично получается забалтывать — по голосу тала чувствуется, как он быстро начинает расслабляться.
«Подтверждаю, — мысленно кивает Эпсилон. — Мы проанализировали и постарались учесть все поправки, которые вы внесли в процессе работы во внешнем мире».
«Я не уверена, что это было правильно. В программе «Прототип» есть какой-то опасный сбой. Мы что-то не учли».
«Не имеет значения. Кроме прототипов, работать с низшими пока некому. Надо разобраться с Шакри, это неизбежно, тем более что мы объявили им войну».
Ох, проклятье. Ведь действительно… Но я не думала, что Новая Парадигма восприняла мои слова в парке настолько буквально. А с другой стороны, какой им вышел мотивирующий пинок — вернуть Скаро, победить одного из самых сильных противников, обвести вокруг манипулятора другого такого же врага, рассчитаться с талами за всё хорошее… Только бы получилось! Тогда мир содрогнётся перед новой, сильнейшей расой далеков, перед возрождённой Империей, и мы всех нагнём и в чёрные дыры закатаем! А большего мне в этой жизни и не нужно.
— Когда планируется следующая экспедиция? — спрашиваю вслух, а то молчание будет выглядеть странным.
— Пока не уточнено, но расчётно — в течение двух декад. Отправим «Протон» обратно, забрать оставшихся. Ты участвуешь в миссии, тебя в Союзе Галактик уже знают. Совет решил, что из тебя вышло отличное лицо нации.
«Лицо нации» — надо же такое залепить. Звучит отвратительно, особенно учитывая симметричность физиономии. Хотя новость обнадёживающая: раз назначают во второй рейс, то я не разочаровала Императора.
— Но капитаном поставят меня. На тебе будут только посольские обязанности и временно — обязанности старпома до возвращения Адери на борт.
Киваю. Тоже хорошо. Капитан из меня фиговый, не умею я строить всех шеренгами, как надо. Зато Эпсилон — Суприм до последнего нейрона, у него командовать лучше получится. А старший помощник — это как раз по мне, знать, где что валяется, кто куда пошёл, кто чем занят и у кого что в голове. И заодно отслеживать, чтобы прототипам не порвало во время экспедиции башку.
Сзади успокаивающе воркует голос Дзеты:
— …очень хотела принять участие в миссии, но старейшины решили, что двух учёных на борту много, а если отправить только меня, то получится некорректный перевес женщин, что может создать ложное впечатление о нашей цивилизации. Знаний Зеро вполне хватало, чтобы обойтись без профильного специалиста, — во врёт, прямо как я! Она, конечно, профильный специалист по ксенорасам, но в несколько ином смысле, чем тот, в котором понимает Найро. Было бы точнее сказать, что Дзета — специалист по вскрытию и расчленению чужеродных форм жизни с целью прикладного изучения. И сейчас, небось, примеривается, как бы эффективнее «поизучать» тала. Но всё равно меня выбешивает, что она, а не я, ему зубы по дороге заговаривает.
А тут ещё и Дельта на заднем плане прыскает ни с того, ни с сего. Недовольно оглядываюсь:
— В чём дело?
Она тут же берёт себя в руки и, глядя вперёд мимо всех, отвечает:
— Сеть, — и выразительно стучит пальцем по импланту. — Знакомые поздравили с возвращением.
Наступаю себе на горло и заставляю себя сформулировать абсолютно неформальную реплику в условиях, далёких от команды «вольно»:
— Если это опять твои грёбаные приятели-технари, то вспомни своё текущее звание, наступи ботинком на язык и помалкивай.
