Привели себя в порядок, выглядим максимально идеально, насколько это вообще возможно. Как минимум меня вызовут на ковёр и потребуют подробный доклад о миссии, а скорее всего, всех удостоят. Мне-то не впервой, а Бета с Дельтой никогда лично Императора не видели, перед вылетом он выдавал последние наставления по видеосвязи. Техник поправляет едва заметную складочку на плече врача. Четыре декады назад она себе даже представить такой жест не смогла бы, даже в страшном сне, а сейчас это вылетает совершенно естественно, совершенно нормально. Я подозреваю, учёные объявят это «адаптацией». Но чувствую, что на самом деле проблема лежит глубже, много глубже. Только сформулировать её никак не могу.
Вскоре, получив от компьютера промежуточной базы подтверждение о полной биологической безопасности нас для Империи и распоряжение о перемещении, мы оказываемся у врат. Эти — не грузовые, а пассажирские, максимум на десяток скафандров или пятнадцать прототипов, и связаны с главными палубами всех баз. В общем, для верховного командования. Ну, скажем прямо, лично императорские. Это ИВСМ-модуль надо грузить через большие ангары, но правитель вовсе не обязан при этом в нём находиться, а по технике безопасности вообще не должен. А перемещать небезызвестный белый скафандр с функцией маскировки мозговых волн и голоса в грузовых вратах — ну, знаете, это если только форс-мажор и полный абзац. В общем, Император прислал за нами личный транспорт, по-другому не сформулируешь. Значит, аудиенция действительно для всех. Начинаю предвкушать физиономию тала. Пока он, ничего не подозревая, крутит головой по сторонам, но вокруг нет ничего интересного и примечательного. Помещение врат — просто серебристо-белый цилиндр с чёрным полом, с пятью софитами под потолком и с компьютерным терминалом. Ни гула, ни тряски, лишь на миг — ощущение головокружительного падения, которое тут же проходит. Обычно комп проговаривает, через сколько будет активирована переброска и через сколько произойдёт присоединение к станции, но сейчас нам лишь лампочки на панели подмигивают. Подозреваю, это сделано нарочно — ведь звучание нашего традиционного голосового модулятора ни с чем не перепутаешь. Я вообще-то не рассчитывала, что перед Найро удастся сохранить инкогнито дальше этого момента, но, похоже, Императору и впрямь захотелось театрального эффекта. Постараюсь не подвести и в этом.
Впрочем, молчание аппаратуры сразу настораживает Дельту:
«Врата не в порядке?»
«Ошибка. Всё в порядке, — отвечаю, барабаня пальцами по папкам с договорами. — Звук отключён специально, из-за пленного. Ведите себя как ни в чём не бывало, это приказ».
«Мы что, поведём его прямо к Императору?» — обалдевает Бета.
«Похоже, что так», — отвечаю.
Подчинённые справляются с удивлением и вдруг хором расплываются в ментальных улыбках, Дельта даже визуально её проявляет. Не ожидала я от них такого чувства заединства. Похоже, не я одна жажду вытянутой блондосской рожи.
Фиолетовый огонёк на панели сменяется оранжевым, и снова на миг появляется головокружение.
— Ну вот мы и дома, — удовлетворённо сообщает Бета под звук растворяемого люка и подбирает ящик с вещами.
— Подтверждаю, — отвечаю, чувствуя, как растягиваются в улыбке губы и активируется стабильный канал патвеба.
«Эдлин, — тут же стукает нам по сети от очень знакомого шифра. — Эдлин и Зарлан. Распоряжение Императора — вести себя спокойно и неформально до зала, чтобы этот… — тут Прототип Эпсилон явно проглатывает что-то ругательное, — …ничего не заподозрил. Внутри будет засада».
Выхожу первая и сразу вижу и его, и даже Дзету, обоих при полном параде — белый плащ (уже начинаю завидовать рукавам у мужского варианта) немного теряется на фоне стен, но зелёное платье-хламида вроде моей сияет на весь коридор. Эпсилон — видимо, это его следует называть Эдлином — делает шаг нам навстречу и вполне натурально улыбается. И когда успел натренироваться? Научный отдел сделал выводы из присланных отчётов и заставил новых прототипов учиться мимике превентивно? Хотя у Дзеты выражение в точности как у Альфы, что на женском лице выглядит совсем неуместно. На фоне улыбающегося Эпсилона — словно перезрелый фрукт ест.
— С возвращением, «Протон»! — громко объявляет Суприм-прототип на интергалакто, тогда как Дзета ограничивается прикосновением ко лбу и груди.
Отвечаю максимально естественной улыбкой:
— Давно не виделись, Эдлин. Здравствуй, Зарлан.
Дзета наконец-то выжимает слабое подобие приподнятых уголков рта.
«У меня никак не идёт мимика», — одновременно жалуется она в патвеб.
«Просто надо расслабиться, — тут же советует Бета. — Я тебе потом объясню, когда закончим с основным делом».
Совпадение или нет, что помочь учёному сразу вызвался именно учёный?
— Совет вас ждёт, — сообщает Эпсилон, фиксируя при этом взгляд на тале. Вроде как до того не замечал, но на самом деле они оба его сразу почуяли и сдержали рефлекс выстрела только могучим усилием воли. — А, ты и есть Найро.
