Почему с ними не было доктора Чилтона? Увы, полгода назад весь городок был потрясён и огорчён известием о его скоропостижной смерти. Тогда все в Белдингсвилле думали, что миссис Чилтон и Поллианна сразу же возвратятся домой, однако они всё не ехали и не ехали. Вместо этого пошли разговоры о том, что вдова с племянницей решили ещё на некоторое время остаться в Европе. Зачем? Очевидно, миссис Чилтон требовалось время, чтобы прийти в себя и немного успокоиться после неожиданной и тяжёлой утраты.
Очень скоро, однако, по городку поплыли новые слухи, на сей раз очень неприятные. Поговаривали, что финансовое положение миссис Полли Чилтон оставляет желать лучшего. Железнодорожные акции, в которые было вложено всё или почти всё состояние Харрингтонов, сначала начали колебаться в цене, а затем внезапно рухнули и обесценились. Если у миссис Чилтон и были какие-то другие вложения, то их тоже вряд ли можно было считать надёжными. Доктор Чилтон? Он никогда не был богатым. А в последние шесть лет, проведённых вместе с семьёй в Европе, его расходы были весьма значительными, так что рассчитывать на его наследство не приходилось. Короче говоря, известие о том, что спустя полгода после смерти доктора его вдова и племянница возвращаются домой, всколыхнуло городок, но не слишком удивило его обитателей.
Перед их приездом вновь начал подавать признаки жизни особняк Харрингтонов, стоявший все эти годы пустым и запертым. Широко распахнулись его окна и двери, впуская свежий воздух в застоявшуюся атмосферу, зажглись лампы, снова принялась всё мыть и чистить, наводя порядок, наша старая знакомая Нэнси. Впрочем, она вышла замуж за Тимоти и теперь стала миссис Дурджин.
– Нет, я не получала никаких особых распоряжений, не знаю ничего, – отбивалась она от любопытных соседей и знакомых, которые то и дело останавливались у ворот особняка. Некоторые храбрецы добирались даже до самого парадного входа. – У мамаши Дурджин всегда были ключи от дома, она и так частенько заходила сюда всё это время посмотреть, что да как. А недавно миссис Чилтон написала, что они с мисс Поллианной возвращаются в эту пятницу, просила проветрить в доме да пыль вытереть, а потом ключ ей под ковриком у входной двери оставить. Под ковриком, вы слышали? Будто я брошу их одних, бедняжек, да в такую-то трудную минуту! – Нэнси сама не замечала, что уже обо всём проболталась. – У меня что, сердца нет, что ли? Но я вам не какая-нибудь фифа с зонтиком, мне их так жаль, так жаль, что просто словами не передать. А как иначе? Доктор помер, упокой, Господи, его душу. Славный был человек, жаль, что нет его больше на свете. А у мисс Полли – тьфу, миссис Чилтон, я хотела сказать – не только мужа больше нет, но и денег тоже! Сами слышали уже, наверно, какой
Но, пожалуй, ни с кем так заинтересованно не говорила Нэнси, как с высоким, очень приятного вида молодым человеком с открытым взглядом и обаятельной улыбкой. Он подъехал на своей лошади к крыльцу особняка Харрингтонов часов в десять утра в четверг, накануне приезда миссис Чилтон и Поллианны. Удивительно, но болтушка Нэнси почему-то смущалась и запиналась чуть не на каждом слове, да и разговор начала с оговорки.
– Мастер Джимми!.. То есть мистер Бин!.. Тьфу ты, мистер Пендлтон, одним словом! – неуклюже приветствовала она посетителя и замолчала, нервно теребя пальцами край фартука.
– Да ладно, Нэнси, называй меня по привычке просто Джимми, хорошо? – усмехнулся молодой человек. – Как я понимаю, миссис Чилтон и её племянница приезжают завтра, всё верно?
– Да, сэр, они завтра приезжают, Джимми… сэр, – неуклюже изобразила подобие книксена Нэнси. – Такая жалость! Нет, не то, что они приезжают жалость, я оченно и оченно рада буду видеть их, а то,
– Да, я понимаю, – кивнул молодой человек, окидывая грустным взглядом старый дом Харрингтонов. – Тут уж ничем не поможешь. Но я очень рад, что ты не бросаешь их. Для них это будет очень важно, я думаю. А самое главное я уже выяснил. Завтра, значит…
Он тепло улыбнулся, тронул поводья и ускакал, а Нэнси осталась смотреть ему вслед, глубокомысленно покачивая головой и бормоча себе под нос:
– Думаете, я удивлена, мастер Джимми? Да ничего подобного! Ждёте не дождётесь, когда мисс Поллианна вернётся, известное дело. А я когда ещё говорила, что придёт время, непременно придёт… А тут вы к тому же таким красавцем вымахали – высоким, статным! Надеюсь, что всё у вас с мисс Поллианной сладится. Да что там надеюсь –
