Ник поморщился – прозвучало как-то слишком… казенно. И, стоило признать, он все же немного слукавил. Может, это главная, но не единственная причина. Он же, в конце концов, человек… Человек, уставший от одиночества. От того, что невидим для остальных.
Пусть Меган станет ему собеседницей и другом только на этот вечер – при условии, что вообще поверит ему. Пусть забудет его на следующий же день. Пусть. Но сейчас Нику просто нужен был кто-то рядом. Кто-то из прошлой жизни, которая рухнула в пропасть стремительнее, чем самый короткий вздох.
– И я говорю о чарах, от которых пострадал не я, а другие люди. Если хочешь, я просто расскажу тебе о них, оставлю все имеющиеся у меня доказательства, все собранные материалы, и исчезну из твоей жизни. Для меня важно, чтобы ведьма не осталась безнаказанной и не залегла на дно, пока я пытаюсь разобраться с тем, что происходит в моей жизни.
А ведь Мэри вполне могла вернуться обратно в Пропасть.
Меган задумчиво смотрела на него.
– Значит, проклятие… – Она вдруг вскрикнула, совсем как девчонка. – Подождите, я…
И захлопнула перед ним дверь. Какая бы догадка ни пришла Меган в голову, впускать незнакомца в дом она не спешила. Впрочем, ничего другого от старшего инспектора ждать не стоило.
Ник растерянно топтался у порога, пока Меган не вернулась. В руках она держала странный амулет – серебристо-голубой камень на длинном простом шнурке.
– Я никогда не пользовалась им и не знаю, работает ли он вообще, – пробормотала Меган, – но сейчас самое подходящее время, чтобы это проверить.
Ник молчал, боясь спугнуть зародившуюся надежду. Как только амулет оказался на ее шее, серебристо-голубой кулон засиял мягким белым светом. Меган шагнула к нему, наморщила лоб. Секунды текли вальяжно и неторопливо, заставляя Ника изнывать от нетерпения.
А потом в глазах Меган что-то изменилось. Она ахнула от изумления:
– Боже мой, Ник!
Меган стояла, прижимая ладонь к груди. Она не из тех, кто, даже узнав правду, бросится ему в объятия. Или расплачется, сокрушаясь, сочувствуя ему. Но узнавание в ее глазах было самым ценным для Ника подарком.
С души словно упал огромный камень. Если существует амулет, способный выдержать натиск проклятия – значит, и способ рассеять его непременно найдется.
– Поверить не могу, что я тебя забыла… – опуская руку, выдавила Меган.
– Это уж точно не твоя вина, – мягко сказал Ник. Спросил с неподдельным интересом: – Что это за амулет?
– Средоточие сильнейшей белой магии. Подарок одной лесной ведьмы за то, что спасла ее от рук отступника. В нем заключена его сила. Ох, заходи давай!
Прежде Ник никогда не был у Меган. Встречались они только в Департаменте или, на худой конец, в баре. Дом был обставлен дорого и со вкусом, в нем главенствовали светлое дерево и цвет слоновой кости. И вместе с тем он показался Нику слишком стерильным, холодным. Никаких ваз с цветами, ажурных светильников и безделушек и даже никаких картин.
Аппетитные запахи, витающие в воздухе, напомнили Нику, что со всей этой погоней за Мэри со вчерашнего вечера он ничего не ел.
– Ужин готовлю, – Меган улыбнулась своей характерной мягкой улыбкой. – К счастью, хватит на нас обоих.
Она все еще выглядела слегка потрясенной и растерянной, но тщательно пыталась это скрыть, чтобы не смущать его самого. Обвязала вокруг талии фартук, заляпанный красным соусом. На решетке шипело мясо, которое поджаривалось снизу сущностью огня.
– Я помогу, – спохватился Ник.
Он размешал салат и по указке Меган заправил его оливковым маслом. Она тем временем выложила готовое мясо и разлила соус по соусницам.
Поставила все это великолепие на стол и осведомилась:
– Вино белое или красное? Прости, ничего крепче нет.
– Красное, – мимолетно улыбнувшись, ответил он.
Когда приготовления были закончены, они сели за стол. Пригубив терпкий напиток, Ник наблюдал за Меган, которая преуспела скорей в филигранном разрезании мяса, нежели в его поедании. Судя по всему, не только ему, несмотря на голод, кусок не лез в горло.
– Есть мысли, как исправить то, что с тобой произошло? – тихо спросила Мег, отложив нож и вилку.
– Есть кое-какие соображения, – уклончиво ответил Ник.
Он не собирался рассказывать ей об Алане, пока не будет иметь веских доказательств его причастности. Меган кивнула, словно признавая его право что-то утаивать от нее.
– Но если и этот вариант не сработает… Не знаю, что буду делать. – Ник улыбнулся, смягчая горечь своих слов. –
– Она умерла, Ник, – виновато сказала Меган. – Отступник, от которого я спасла ее когда-то, однажды все-таки ее настиг. Наверное, именно поэтому я все это время не носила амулет на шее – подсознательно понимала, что недостойна этого. Что не заслужила. – Она тряхнула волосами, словно желая изгнать призраков прошлого из головы. – Хотела бы я тебе помочь…
– Все в порядке. И кое в чем ты можешь мне помочь. Арестуй одну отступницу, и я буду твоим должником.