Полутона полностью

В зале Ник задерживаться не стал – не было причин для притворства и маскарада. В коридоре перед кабинетом Колдуэлла его встретил бульдогоподобный охранник. Интересно, тот же самый, что был и в прошлый раз? Или они все здесь были как на подбор?

– Я за чарами.

Ник понизил голос, но держался уверенно. Как человек, уже не единожды бывавший в этом кабинете. Забавно, что это было правдой… но лишь условно.

Охранник просканировал его взглядом и кивнул на дверь. Перешагнув порог, Ник позволил бьющемуся внутри отчаянию с усталостью пополам всей своей тяжестью навалиться на него и отразиться во взгляде. Пусть Колдуэлл увидит его таким. Пусть, обладая сверхъестественной проницательностью, заметит лишь это. И не поймет, что за всем этим фасадом прячется законник.

Колдуэлл по-королевски восседал за столом. При виде Ника знакомо сощурил глаза – изучая, оценивая.

– Чем могу быть обязан? – вкрадчивым голосом спросил Колдуэлл.

Несомненно, он разглядел опутавшую Ника паутину чар. Что ж, это ему только на руку.

Ник взлохматил волосы уставшим, рассеянным жестом.

– У меня сейчас, мягко говоря, не лучшие времена. На меня, кажется, наложили какое-то проклятие… И я думаю, я знаю, кто это сделал. Но чтобы найти доказательства, мне нужно… – Он скривился безо всякого притворства. – Мне нужны чары, которые позволят вывести из строя зеркала наблюдения и защитные печати.

Колдуэлл удивленно хмыкнул.

– Это весьма и весьма дорогие чары. Вы же понимаете, как многим в этом городе они нужны.

Ник сильно в этом сомневался. Даже не так. Основываясь на всем приобретенном им за годы службы опыте, он был уверен в обратном. Люди Кенгьюбери, который из-за своей, мифической или нет, близости к Пропасти неизменно привлекал отступников со всей Ирландии, прежде всего отчаянно нуждались в защитных чарах. В том числе, и от клиентов владельца «Дурмана». Что до обыкновенных грабителей, которых было немало в любом из городов, им чары Колдуэлла явно не по карману. С помощью знакомых колдунов-отступников они изобретали свои. Порой не слишком эффективные, порой и вовсе подводящие их, но куда более дешевые.

Сдается ему, Колдуэлл просто набивает себе – и своим чарам – цену. Что ж… Ник мог попытаться ее сбить.

– О какой сумме идет речь?

Названная цена заставила его задохнуться от изумления. Таких денег у него не было и в помине, а на то, чтобы их заработать, ушло бы еще несколько недель. Нет, он не мог себе этого позволить. Бездействие сводило его с ума. Желание разобраться во всем – сейчас, немедленно – терзало изнутри.

Стоило рискнуть.

Подавшись вперед, Ник вкрадчиво, невольно подражая Колдуэллу, сказал:

– Что, если я сделаю для вас кое-что, а вы предоставите мне скидку? Можем ли мы отнести это в список особых обоюдных услуг?

Колдуэлл откинулся на спинку стула. В его глазах зажегся интерес.

– Мы уже встречались?

Ник мотнул головой.

– Нет. Но я вращаюсь в кругах, которые многое знают. О полуночной магии… и о вас.

– По вам не скажешь, – фыркнул Колдуэлл.

Ник поморщился. О да, у него вид этакого типичного хорошего парня. Он глубоко вздохнул.

– Внешность бывает обманчива.

– Ну хорошо. И что вы хотите мне предложить?

– Найти вашу пропавшую вейлу.

Голубые глаза полыхнули опасным ледяным огнем. Когда Колдуэлл заговорил, в голосе прорезались стальные нотки.

– Откуда вы знаете о ней?

Ник невозмутимо пожал плечами.

– Я же говорю, в определенных кругах вы вызываете особый интерес.

Еще одна правда, пусть и весьма двусмысленная.

– Я могу помочь вам. Но не сумею этого сделать прежде, чем расплету проклятие, которое истощает мои силы.

Эту вязь чар Колдуэлл и сам разглядел – и в прошлый раз, и, наверняка, в этот. Вторая же вязь должна оставаться для него загадкой… или нет? Плетение проклятия явно сложное, и, несмотря на то, что эти чары врагу Ника продал сам Колдуэлл… сможет ли он распознать их, просто глядя на него?

«Сейчас и узнаем».

Колдуэлл и впрямь смотрел так, словно пытался заглянуть ему в самую душу. Всего на мгновение, но Ник увидел на его лице что-то сродни неудовольствию, раздражению. Он сдержал вздох облегчения. Выходит, не распознал?

– Что-то есть в тебе странное, – признал Колдуэлл. – Но я вижу отчетливые следы чужого проклятия.

Ник вдумчиво кивнул.

– И если я избавлюсь от него с помощью ваших чар, я буду в неоплатном долгу перед вами. Точнее… – Он усмехнулся. – Я буду только рад вам за них отплатить. Я думаю, вы понимаете, что нарушить слово не в моих интересах. Никто в здравом уме не захочет наживать такого врага, как вы.

«Если только он не наделен проклятием, которое стирает его из памяти людей».

Колдуэлл подался вперед и сцепил в замок лежащие на столе руки.

– Раз так… Значит, ты не будешь против оставить в залог толику своей крови?