– Вот, вот, – вскинулся Леонтиск. – Оставить след. Через несколько дней после похищения начнутся поиски. Прочесывание будет плотным. В результате парни будут выкуплены, окажутся на свободе и включатся в поиски. За десять тысяч сестерциев вы приобретете двух врагов с отрядом боевиков, при встрече с ними вам никакое оружие не поможет. Одним словом, эти двое должны исчезнуть без всякого шума. Самого повезете по заданному пути без остановок и далеко. Команду подберешь сам, можешь и из тех, кто сидит в тюрьме в Александрии. Отряд не должен превышать десяти человек. Можно бы больше, но у многих языки, как помело. Деньги приготовлены. Нас заботит одно: желаете ли вы провести дело без промедления, без азиатской хитрости и без ненужных осложнений для себя? Прежде всего нас беспокоит корыстолюбие. В нашей совместной игре появятся громадные суммы. Даже если у тебя самого окажется трезвая голова, у других она пойдет кругом. Не забывай об этом, старшина. А теперь…
Манассий с двумя спутниками возвращался домой после неповторимых часов, проведенных в объятиях Коринны. Сколько сказано красивых слов, выпито вина, какие женщины находились в их обществе! Полное довольство жизнью излучала маленькая компания, пробираясь по узким улочкам Иерусалима. Уже дважды попадались следующие одна за другой несколько лектик, несомых какими-то бородатыми людьми. Сгустились сумерки, стало трудно различать лица встречных, когда в третий раз появились те же носилки, что послужило поводом к новым развлечениям. Пьяным людям всегда хочется увидеть развлекательность там, где ее не может быть.
– Заблудились, заблудились, людям необходимо помочь, – говорил Манассий заплетающимся языком, показывая рукой, что носилки надо поставить на землю.
Для прохожих события интереса не представляли, и когда лектики были подняты и направились по пути следования, никто не обратил внимания на отбытие в носилках загулявшей компании.
К вечеру одного из последующих дней в Кесарию по дороге из Иерусалима въехала неприметная повозка, влекомая двумя усталыми лошадьми, и, проехав город, направилась прямо в порт, где остановилась у небольшого судна, неизвестного местным старожилам.
Владелец судна сошел на пристань и перебросился с приехавшими несколькими словами, после чего появившиеся неизвестно откуда дюжие парни стали переносить мешки и кули на борт корабля. Все люди взошли на судно, был поднят парус.
Капитан океанской галеры нервничал, вышагивая по палубе своего корабля. Вот уже сутки галера задерживалась на виду острова Кипр, ожидая передачи живого груза. Тайными нитями был связан капитан с людьми из Александрии, и важность дела была очевидна.
Двадцать лет бороздил воды Срединного моря капитан, не раз выходил за Геракловы столбы, сталкивался с пиратами, но оставался живым и сохранил свое судно.
Он был умен и дальновиден; прежде всего это проявилось в подборе команды. Обычно на подобных сорокавесельных галерах содержались гребцами около ста рабов, прикованных цепями к своим скамьям, а защиту в случае нападения осуществлял отряд наемников человек в двадцать. Капитан поступал по-другому. Он покупал рабов с берегов Понта Эвксинского или Каспия, куда дорогу редко кто знал. Море такие рабы знали хорошо и в плавании чувствовали себя в родной стихии. Между плаваниями рабы жили в доме, специально для них построенном. Там они спали, их кормили, давали деньги на женщин. Потерявшие силы рабы жили там же, имели кров и еду.
Взаимоотношения, созданные капитаном, позволяли держать рабов без цепей, они считались членами экипажа. Когда же дело доходило до схваток с пиратами, гребцы становились воинами и стойко сражались за свою относительную свободу, понимая, что новое рабство будет для них непосильным испытанием.
Капитан содержал только пятерых наемников во главе с принципалом римской пехоты для обучения своих рабов военному делу и организации обороны в морских сражениях.
Понимал капитан и неугасимое желание некоторых рабов обрести свободу и вернуться на родину. Не успевал такой раб оповестить кого-либо из товарищей по команде о своих устремлениях, как уже налегал на весло другой галеры, прикованный цепью к скамье, которая и обеспечивала его жизненное пространство. Бдительность капитана позволяла отбирать послушных рабов и быть уверенным в боеспособности своей команды.
Капитан получил заказ на доставку олова с Британских рудников для казенных оружейных мастерских в Александрии и сразу же начал подготовку к плаванию. Одновременно по другому каналу он получил указание доставить группу людей в поселок оловянных рудников.
Шли уже вторые сутки ожидания, а встреча еще не состоялась. Тревожные мысли волновали капитана: получены немалые деньги, и хотелось бы выполнить работу без осложнений.
На третьи сутки к борту галеры пришвартовался небольшой парусник. Десять человек перешли на галеру и поместились на корме корабля, где им были отведены помещения.
