Откуда-то на галере появились деревянные щиты, и гребцы устанавливали их вдоль борта, закрывая будущих защитников по пояс и выше. В местах размещения воинов щиты достигали человеческого роста и служили хорошей защитой от дротиков, стрел, свинцовых шаров. Оружия было достаточно. Гребцы были вооружены по римскому образцу. Страха перед могущественным противником не чувствовалось. Капитан понимал психологию людей и покупал рабов с расчетом на их природную храбрость; наблюдалось даже некоторое нетерпение схватиться со знаменитыми пиратами.
Укрывшись щитами, галера медленно подвигалась вперед.
И капитан, и принципал хотели использовать скрытые возможности для ослабления нападающих до момента прямого абордажа. Набитые людьми фелуки начали вплотную приближаться к галере. Одна из них стала заходить с правого борта, две другие – с левого с намерением зажать галеру одновременно с двух сторон. Галера, подгребая пятью веслами левого борта, сама стала приближаться к атакующему судну.
Техника абордажа была известна обеим сторонам. Пять весел галеры поднялись и уперлись в борт фелуки, не давая ей приблизиться и высадить десант. Пираты забросили канаты с крючьями за борт галеры, стремясь сломать весла силой своих рук. Так они надеялись подойти вплотную к самой галере. В напряженный момент с галеры в дело вступили лучники и метатели, обрушив тучу стрел и дротиков на атакующих. Весла выгибались и трещали под усилием натянутых канатов, но человек двадцать из команды фелуки были убиты или тяжело ранены и в дальнейшей борьбе участия принять не могли. Большая часть лучников и метателей дротиков перешла на левый борт, где на сближение подошли две другие фелуки.
По экипажу подошедших фелук был нанесен такой же удар метательными средствами.
Раздался треск сломанных весел, и все три фелуки были притянуты к бортам галеры. На палубу галеры пираты прорывались между высокими щитами, но там их встречали копья и мечи. Некоторые пользовались особенно лихим приемом: повиснув на канатах, подвешенных к верхушке мачты, они перелетали на палубу вражеского корабля и вливались в общую свалку. На этот раз, не успев приземлиться на палубу, они падали мертвыми, получив удар ножа иудея. Несмотря на прочную оборону, все новые и новые группы пиратов прорывались на палубу корабля, и казалось, что через несколько минут боя они заполнят собой свободное пространство палубы. Грохот сражения стоял над сцепившимися кораблями. Кто криком подбадривал впереди идущих, кто издавал последний вопль, расставаясь с жизнью. Кричали все в общем шуме лязга мечей и треска щитов. Иудеи равномерно рассредоточились по палубе так, чтобы спины их были защищены палубными надстройками. С начала абордажа, стоя на своих местах, они невозмутимо метали ножи в появляющихся в их поле зрения пиратов.
Палуба была завалена телами погибших, а натиск пиратов не ослабевал. В одно мгновение обстановка изменилась. Капитану пиратов стало ясно, что он попал в ловушку. Экипаж галеры был обучен и готов к бою, на палубе шло истребление его людей. Трубные звуки перекрыли шум сражения, призывая пиратов вернуться на свои фелуки. Но осуществить призыв оказалось непростым делом. С большим усилием прорвались пираты на палубу галеры, с неменьшим предстояло вырваться назад. Кольцо окружения вокруг пиратов становилось все плотнее, пока оставшиеся в живых не побросали оружия, понимая бесполезность сопротивления. Их не спешили прирезать, памятуя о живом товаре, дорого ценившемся в местах, куда направлялась галера.
Фелуки, приняв людей, сумевших спастись с галеры, пытались отойти от галеры и уйти в море, однако капитан и принципал жаждали полной победы. Абордажные крючья полетели в обратную сторону, лучники и метатели дротиков заняли свои места. На палубе появились факельщики, и сразу же на фелуках вспыхнули просмоленные паруса. Галера начала отходить малым ходом от загоревшихся судов. На некотором расстоянии галера остановилась и спустила шлюпку, которая подошла ближе к горящим фелуками и была готова принять на борт желающих спастись. Сколько обнаружилось желающих идти в рабство! – бесстрашным пиратам жизнь была дорога. Немногие уплывали в открытое море, предпочитая смерть рабству. На палубу поставляли все новых и новых пленных; их тут же отводили в трюм и приковывали цепями к скамьям. Галера неспешно двинулась к Геракловым столбам.
Капитан отдал приказ очистить палубу. Он наблюдал, как иудеи, прежде чем сбросить убитого в море, искали ножи, представлявшие для них большую ценность. Капитан не поленился сосчитать количество извлеченных ножей; к своему удивлению, он обнаружил 85 жертв иудеев. Так вот кому он обязан победой! Треть экипажей пиратских фелук погибла от рук молчаливых, незаметных иудеев. Сам он не поверил бы, не сосчитай лично ради любопытства. Капитан смотрел на них совсем другими глазами, чем два часа назад. Для себя он принял решение заполучить иудеев к себе на галеру; с такими людьми не страшны никакие встречи ни на море, ни на суше.
