Он внимательно рассматривал группу из четырнадцати человек. Это те самые люди, о которых его предупреждали. По распоряжению старшины иудеи в полном составе погнали рабов в штольни, захватив приготовленную еду и оружие. Вскоре ватага подошла ко входу, выкрикнула старшину и стала требовать выдачу Манассия, сопровождая требования угрозами и расправой в случае отказа. Действуя под покровом темноты, привыкнув к повиновению обывателей, ватага пришла в ярость, когда старшина заявил, что выдавать он никого не собирается, и дружно полезла в штольни: надо сейчас же наказать непослушных. Старшину же заботило, чтобы никто из группы нападения живым не вернулся. Он подзадоривал джентльменов удачи, заманивая их в глубину штолен. Опомнилась ватага, когда четверо лежали мертвыми, а кругом нависла темнота. Бросились к выходу, но тот был уже завален. Началось бессмысленное толкание у завала; попытка его разобрать кончилась обвалом. Тогда предводитель ватаги, используя труп товарища в качестве щита, бросился назад в штольни, стремясь сблизиться с противником на длину меча. В узких проходах разгорелось настоящее сражение. Знание расположения штолен позволило иудеям одержать полную победу. Иудеи потеряли двоих ранеными. Старшина отправил раненых с сопровождающими по запасной штольне в хижину. Уже готовились накормить людей, когда наблюдатель обнаружил вторую группу вооруженных людей, направляющихся к штольням. На этот раз к иудеям направлялся отряд римской вспомогательной охранной службы.
Старшина распорядился отправить на баркас часть своих людей, взять Манассия, раненых, сопровождающих и быть готовыми отплыть в любую минуту.
Начальник стражи был всегда в курсе дел в порту и поселке. План захвата портовой шайкой пленника иудеев был ему известен. Его план казался ему еще проще: забрать пленника у оставшихся в живых грабителей после того, как они уничтожат в бою отряд иудеев. Когда же к полудню со стороны концессии иудеев никто не показался, начальник стражи принял решение действовать. Подъехав ко входу в рудник, начальник стражи, делая вид, что ему неизвестна судьба портовой шайки, потребовал старшину и приказал ему передать всех рабов для обследования по причине возникновения эпидемии чумы. Старшина высказал полную готовность, и действительно, рабы стали выходить из штолен один за другим. Вышли шестнадцать человек.
Начальник стражи понял, что добывать Манассия ему придется в полном смысле из-под земли, и отдал распоряжение двинуться в штольни и быть готовыми к бою; по его представлениям, под землей находилось еще девять человек. Начальник не знал о запасном выходе. Звуки трех обвалов, раздавшиеся из центральной штольни, крики засыпанных людей свидетельствовали о непредвиденном развитии событий. Беспечность и самоуверенность начальника стражи исчезли сразу. Он был далеко не глуп и догадался о запасном выходе. Во все стороны поскакали всадники, вскоре запасной выход был обнаружен.
С остатком отряда начальник стражи поскакал к пристани. От пристани уже отходил рыболовный баркас, на нем поднимали парус. Попытка его остановить успехом не увенчалась. Несколько стрел, пущенных с баркаса, ранили двух воинов и свалили трех лошадей. Тогда начальник стражи приказал отыскать сторожевую галеру. Через час галера отошла от пристани, набитая легионерами вспомогательных отрядов. Началась многочасовая гонка преследования. При малом ветре галера имела преимущества, и старшина, направляя баркас к берегам Галлии, уже понимал, что будет перехвачен раньше, чем ему удастся достичь желанных берегов.
Через несколько часов галера подошла на расстояние полета стрелы, и с ее бортов начался интенсивный обстрел баркаса. Галера пошла наперерез, надеясь сблизиться на расстояние броска абордажных крючьев. Неискушенные в морских боях воины вспомогательной пехоты ринулись было в атаку, но остановились, увидев, как выкосили ножами иудеи два первых ряда атакующих. Возникло замешательство. Раздался голос старшины:
– Игемон, неужели ты думаешь, что получишь Манассия живым? Ты же бывалый человек, и тебе не годится так решать дело. Если мы проиграем, я перережу горло этому парню: никакого выкупа вам не видать. Поэтому прежде хорошо подумай.
– Предлагаю известный всему миру способ обмена: вы передаете нам Манассия, я отпускаю вас живыми, – прокричал в ответ начальник стражи.
– Какие же гарантии мы будем иметь после передачи Манассия?
– Мое личное слово, – несколько напыщенно, но искренне ответил начальник стражи.
– Не надо делать из нас детей, – громко говорил старшина. – На горизонте видны берега Галлии. Там, на берегу, в условиях, обеспечивающих нам свободу, вы получите Манассия.
Начальник стражи дал согласие, и оба судна двинулись к видневшейся на горизонте полоске земли.
С обеих судов люди высадились на землю. Старшина, заняв позицию, позволяющую беспрепятственно уйти на восток, передал пленника четырем римлянам, подошедшим на оговоренное расстояние. С римской стороны никаких попыток нарушить соглашение не предпринималось – все помнили о ножах иудеев.
