– Германцы! – говорил всегда вождь их ополчения Арминий. – Бойтесь только выучки римских войск.
И в этом случае он оказался прав. На конницу германцев обрушалась туча пилумов. Легионеры Понтия Пилата обучались под его руководством, и потому промахи были редки. Стрелы сирийцев, укрывшихся за строем пехоты, скашивали целые ряды атакующих.
Вал сраженных людей и лошадей нарастал с приближением конницы к строю римлян, гася скорость движения и порыв атаки. Войти в соприкосновение с первой линией легионеров германцам мешало это нагромождение тел, а кто преодолевал преграду, упирался в копья пехоты.
Перестроившись, ударили с флангов пехотной линии сирийцы Амана Эфера. Конница германцев пришла в замешательство и была отброшена. Германцы готовились к новой атаке, когда римляне отошли назад под защиту валов крепости.
Поле сражения представляло для германцев печальную картину. Сотни убитых и раненых людей, лошадей – и ни одного римского легионера, ни одного сирийца. Своих убитых и раненых римляне унесли под защиту крепостных валов. В сознании германцев уже вызрело решение уйти на запад к беззащитным галльским селениям, где бы они чувствовали себя хозяевами положения.
Флав вынужден был принять именно такое решение.
Аман Эфер с центурионом вычислили возможный маршрут Элия Галла и приняли решение быстро переместиться на юг по хорошей дороге, затем переправиться через Ренус на германскую сторону и, двигаясь навстречу римлянам, перехватить их в пути. В поисках отряда Элия Галла он рассчитывал на свой опыт следопыта.
Оставив раненых и народ, не рвавшийся в мир приключений, под командой центуриона, отряд Амана Эфера, установив уход германцев, двинулся на юг. Через два дня, переправившись через Ренус, Аман Эфер стал предельно осторожен. Внимательно осматривал он местность с возвышенностей, высоких деревьев в надежде обнаружить какие-либо признаки присутствия римлян. Ничего! Беспокойство постепенно охватывало декуриона. Понтий Пилат полностью полагался на своего друга, но его беспокоили другие вопросы. Почему-то он был уверен, что отряд Элия Галла благополучно уходит от погони, и вопрос только в том, выдержит ли Клавдия такую гонку.
Клавдия теряла последние силы. Последняя схватка произошла вчера. Погиб почти весь отряд. Утром того дня Марк Прокула объявил рабам о предоставлении им свободы. Он заверил, что документы будут оформлены сразу же по возвращении в Рим; с сегодняшнего дня они могут считать себя свободными людьми. Теперь рабам было что защищать. Еще вчера они готовы были сдаться германцам: не все ли равно, где влачить рабство, но сегодня руки их сами потянулись к оружию.
Клавдией владел страх попасть живой в руки германцев. Притупленное усталостью желание жизни не оставляло ее, и неосознанно она отодвигала мысль о последней минуте, надеясь неизвестно на что. Боги! Разве можно уйти из жизни в самом начале пути!
Германцы настигли их на берегу небольшой лесной речушки с песчаной отмелью на противоположном берегу. Германцы были не в лучшем состоянии. Они растянулись на несколько стадий, и к месту схватки подскакали не более десяти человек. Появилась надежда отбиться.
Элий Галл взял под уздцы лошадь Клавдии и вброд перевел ее на другой берег. За ним последовали Нихушта, Марк Прокула. Другие остались на высоком берегу, приняв решение отбить врага. Сзади раздался шум начавшегося сражения, но Элий Галл уже гнал коней вперед.
Утром преследование продолжалось. Отдохнувшие кони начали совсем неплохо, но к полудню были в пене.
«По всем признакам придется принять бой, – думал Элий Галл. – А какая красота пропадает! – И глядел на Клавдию: – Эта девочка себя заколет».
Вот и небольшой ручеек.
– На той стороне остановимся, будем отбиваться. Хорошо еще, что тот берег высок и дорога узка.
Проскакав небольшую поляну перед ручьем, Элий Галл боковым зрением уловил какое-то движение. Сердце его захолонуло страхом. По краю поляны стояли воины, замаскированные ветками. Так он и влетел в расставленную ловушку. Повернув голову, Элий Галл увидел шлем и плюмаж декуриона. Сердце подскочило от радости.
На том берегу их ждали свежие кони и охрана человек в двадцать. К ним подъехал декурион.
– Элий Галл! Приветствую тебя. Советую продолжать путь; вы находитесь на территории врага. Охрана уже ждет вас.
Затем Аман Эфер вспомнил, что Марк Прокула и есть тот самый представитель комиссии сената, которого он должен сопроводить в Нижний лагерь по указанию легата.
– Достойный Марк Прокула! Я должен знать путь, который ты определил для себя.
– В Рим, декурион, в Рим! Какие сейчас комиссии после ужасов преследования! Дочери необходимо вернуться домой, одну я ее не могу отпустить.
Слушая Марка Прокулу, декурион спокойно, но с интересом рассматривал Клавдию. Да! Недаром Флав потерял голову.
Крупная телом девушка ловко сидела на свежем коне, силы которого, казалось, уже успели перелиться в тело наездницы. Сильное, разгоряченное тело просматривалось сквозь тонкую тунику; Аман Эфер увидел черные глаза, полные энергии, тонкое, римского овала лицо. Все было прекрасно в этой девушке.
