– Вот и хорошо! – Варя по-пацански ткнула Ярика кулаком в плечо. – Так нас будет трое, совсем как рыцарей. Кстати, удачный момент…
Ее заговорщицкий шепот невольно настроил Ярика на нужную волну. Вся их троица подобралась в ожидании «удачного момента». Навстречу, в облаке болтовни и бликах фотовспышек, двигалась другая экскурсионная группа. Два потока людей разошлись, прижимаясь каждый к своей стороне тоннеля, и никто не заметил, как трое подростков перекочевали из хвоста одной группы в хвост другой.
С общего молчаливого согласия Варя возглавила маленький мятежный отряд. Ярик хмыкнул, заметив, как Славка копирует ее движения, но тут же понял, что и сам замедляется или ускоряется, глядя на Варю. Чужая группа шумно обменивалась впечатлениями и не обращала на троицу никакого внимания. Поравнявшись с ответвлением тоннеля, Варя тихонько свернула в него, увлекая мальчишек за собой. В новой каменной галерее оказалось неожиданно темно. Ярик включил фонарик на телефоне и осветил своды.
– Верно подметил, – похвалила Варя. – Провода сюда не идут. Меня именно это и заинтересовало.
– Смотрите! – Славка сунул руку, казалось, прямо в стену и вытащил палку с утолщением на конце.
– Ого, Славка, ты просто молодец! Наклони-ка…
Славка, зардевшийся от похвалы, наклонил палку горизонтально полу. Из рюкзака Варя достала коробок спичек, привычно чиркнула, вызвав к жизни крохотный огонек. Прикрывая его ладонью, поднесла к палке, и та вдруг вспыхнула неярким чадящим пламенем. Факел, понял Ярик. Славка нашел факел. И почему-то ему стало обидно, что факел нашел не он. Ему тоже захотелось сделать хоть что-то.
– Погодите!
Света факела вполне хватало, и, погасив фонарик, Ярик включил фронтальную камеру и вытянул руки, ловя в кадр друзей и свое бледное лицо. Улыбаться не хотелось, и фото получилось мрачным. Ярик тут же удалил его в корзину.
Варя нетерпеливо тряхнула косами:
– Все, что ли? Пойдемте уже.
Плясал огонь, черные завитки дыма цеплялись за потолок. Пахло как костром, но не совсем, и это «не совсем» тревожило Ярика. Это был запах пещеры, но не выхолощенный, суховатый, прогнанный через гигантские фильтры установками по очистке воздуха. Этот странный темный проход пах сыростью, плесенью, затхлой влагой, мокрицами и прочими насекомыми, которые живут не выходя на солнечный свет. Это был запах настоящей пещеры, первозданной, дикой. В таком месте действительно могло обитать что-то, чего боялись древние люди. Кожа на спине Ярика пошла мурашками.
– Очень странно, что тут хотя бы оградительную ленточку не натянули, – сказал он. Ярик постарался, чтобы голос его звучал беззаботно. На самом деле он думал о том, сколько же лет факелу, который сейчас освещает им путь. И что с ними сделают археологи, когда узнают, что они этот древний факел сожгли. Ярик уже знал, где-то в голове сложился пазл, объясняющий, почему этот участок пещеры не освещен и не огорожен. Он просто не мог поверить в это. Поэтому он почти не удивился, когда Варя сказала:
– Просто это место никто не видит.
Ярик натужно рассмеялся:
– А мы, значит, видим?
– А мы видим. – Варя остановилась и посмотрела на мальчишек серьезно, словно только что заметила. – Это чувствуется. Такие вещи чувствуются. С вами что-то случилось. Что-то такое, чему нет объяснения. Я права?
Славка потрясенно кивнул, и Ярик, как зеркальное отражение, повторил его движение. Вспомнилась та страшная, будто в горячечном бреду привидевшаяся осень, полная призраков забытых вещей и вещей, забытых призраками. Вспомнил угрюмое небо Матери Всех Болот и обреченный поход, из которого они вернулись буквально чудом.
– Если бы не маяк на Доме-с-башенкой, мы бы не выбрались, – в унисон его мыслям пробормотал Славка.
– Не рассказывайте. Не сейчас. У нас мало времени. Экскурсовод нас хватится, или кто-то из ребят заметит, что нас нет. Давайте осмотримся, пока есть возможность.
Шагов через пятнадцать нашелся еще один факел. Он торчал из стены, сливаясь с тенями, но зажженный закоптил и осветил на несколько метров уходящий вниз коридор. Вскоре стало понятно, что факелы располагались на всей протяженности пути. Славка поджигал их, и тьма отступала. Идти становилось проще. По крайней мере, не так тревожно.
Минут через пять стены расступились. Затхлый воздух качнулся словно кисель в гигантской чаше. Появилось ощущение огромного пустого пространства, столь необычное после узких стен коридора. Поднятый Славкой факел так и не дотянулся своим светом до потолка, с которого то и дело срывались мутные капли. На Ярика внезапно навалилось тяжеленное ощущение неисчислимых тонн камней, земли и песка, находящихся над его головой.
– Чувствуете? Это место сопротивляется. Сперва оно пряталось, а теперь пугает нас. – И хотя говорила Варя шепотом, голос ее, усиленный невидимыми сводами пещеры, звучал громко и отчетливо.
