– Жутко тут. У меня мурашки с кулак размером. – Славка показал Варе предплечье, чтобы она убедилась, но девочка лишь рассеянно похлопала его по руке. Пробираясь вперед, осторожно ступая по усыпанному мелкими камнями полу, она думала о чем-то своем и вряд ли замечала окружающую реальность. Из темноты, остужая разгоряченные лица, подул неожиданно прохладный ветер. Ярик сморщился, сбился с шага. Носок кроссовки зацепил мелкие камешки, пинком послал их вперед. Часть их угодила Славке по икрам.
– Эй! – обиженно вскрикнул он, останавливаясь.
И это спасло ему жизнь.
– Замри! – тонко вскрикнула Варя.
Эхо отзеркалило ее тревожный возглас. Потом еще раз. Еще раз. Еще раз, уносясь куда-то вдаль и вглубь, туда, куда, звонко цокая, падали потревоженные Яриком камни.
– Не двигайся. Опусти факел пониже!
Славка подчинился и с шумом втянул в себя воздух. В полушаге от него неровный пол обрывался в глухую черноту, в которой все еще летало искаженное эхо.
– Отходи к нам, осторо…
Закончить она не успела, Славка с неожиданным проворством сиганул назад, едва не сбив Ярика с ног. В дрожащем свете факела лицо друга показалось Ярику чужим, незнакомым – одни трясущиеся губы да огромные круглые глаза, в которых не было ни толики анимешной милоты. Только плещущий ужас.
– А теперь это место пытается нас убить, – сказал Ярик, и собственный хриплый голос напугал его до дрожи.
Варя кивнула, сосредоточенно роясь в рюкзаке:
– Ты прав. Нужно возвращаться, только…
– Что «только»?! Славка чуть не сорвался!
– Ребят, здесь очень стремно, – жалобно проблеял Славка. – Пойдемте назад, а?
– …только сперва проверю кое-что. – Из руки Вари вдруг вырос луч света, желтый и теплый. Чуждый местному волглому мраку. Варя повела фонариком, широкой дугой освещая путь перед собой. – Ой, нет… – только и выдохнула она.
Луч проткнул невидимую мембрану. Тьма сдулась, рассеялась. Стало как будто светлее. «Нет, и вправду светлее», – подумал Ярик.
Проступили очертания огромной пещеры и изогнутого обрыва, с которого чуть не упал Славка. Все, что дальше, по-прежнему терялось во мраке, но появилось ощущение большого, невероятно огромного, но все же конечного пространства.
– Я бы сказала «не может быть», – прошелестел Варин голос. – Но мы с вами знаем, что то, чего не может быть, очень даже бывает.
Луч метнулся назад, освещая выход из тоннеля, по которому они пришли, и стены рядом с ним. Ребята испуганно ахнули. Выход из тоннеля обрамлял грубый рисунок, выбитый прямо в камне. Тонкие суставчатые лапы охватывали вход, спускаясь до самого пола, каждая заканчивалась кривым когтем размером с ладонь. Сверху, над входом, лапы рисунка сходились в уродливый горб, с которого на ребят злобно взирала оскаленная голова то ли волка, то ли собаки. Углубления на месте глаз горели красным, и Ярик не хотел знать, чем раскрашены эти жуткие зрачки.
Как завороженные они потянулись к рисунку. Несомый ими свет разгонял темноту, открывая все новые и новые чудовищные подробности. С двух сторон к существу тянулись схематично нацарапанные люди. Их склоненные головы и протянутые палочки рук, несущие коз, собак и, кажется, даже младенцев, не оставляли иных вариантов.
– Это капище, – сглотнув, глухо произнес Ярик. – Здесь приносили жертвы.
– Жертвы?! Вот этому?! – Голос Славки истончился, вот-вот порвется. Он подошел еще ближе, к самому входу в тоннель. Поднятый факел осветил бледное призрачное лицо, плывущее прямо на него, и Славик заверещал.
К стыду своему, Ярик отчетливо понял, что не кричит от ужаса только потому, что пересохшее горло не в силах издать ни звука. Призрачное лицо еле слышно выругалось и окончательно выбралось на свет.
– Вот вы где! Ярик, Славка, у меня, блин, нет слов! Варя, а ты-то… Ну как так?! Экскурсовод поседела вся! Вы смерти моей хотите, что ли?!
– Дядя Гриша? – промямлил Славка. И без перехода хлопнулся в обморок.
Рыжая голова глухо стукнулась о камни, отчего Дядя Гриша опять выругался, но на этот раз громко и испуганно. Факел отлетел в сторону, затрепетал, зачадил. Дядя Гриша, придерживая Славку за затылок, аккуратно приподнял ему голову, вытащил ладонь на свет и, увидев кровь, сразу преобразился:
– Варвара! Аптечку, живо!
Варя тоже преобразилась. Движения ее стали скупыми, как у бывалого спасателя. Годы занятий скалолазанием не прошли даром. Из рюкзака Варя вынырнула уже с индивидуальным перевязочным пакетом в руках. Дядя Гриша зубами разорвал упаковку:
– Теперь гони обратно. Успокой экскурсовода, и пусть срочно пришлет сюда помощь. Вроде ничего серьезного, но лучше иметь и не нуждаться, как говорится. – Стой! – закричал он в удаляющуюся Варину спину. – Фонарик оставь. Там везде факелы понатыканы, я вас по ним и нашел.
Ярик вздрогнул, когда в руку ему лег корпус мощного фонаря, нагретый теплой Вариной ладонью. Варя сжала Ярику плечо – дескать, держись тут – и быстро скрылась в тоннеле.
– Так, Ярик, чего стоишь столбом? Помогай давай!
