«Совсем они здесь с ума посходили, что ли?» – Ноэль нахмурилась и вздрогнула, когда ей на плечо легла рука с грязью под жëлтыми ногтями. Обернулась – позади человек с широкой, как у Ричи, улыбкой и коробочкой с мëртвыми синими бабочками в иссушенных пальцах.
– Красавица, как насчëт проницательности? Недорого.
– Я, эм…
Телефон заиграл знакомую мелодию, и Ноэль ответила на звонок, не глянув на экран. Наверняка это Ричи или тот «странный человечек» Стива. Должен же он перезванивать клиентам, которых упускал по неосторожности.
– Привет?
Ответа не было. Треск, писк – звонок оборвался. Когда она проверила список вызовов, увидела неизвестный номер и дату «03.16.18», хотя на календаре – конец ноября семнадцатого года. «Какие странные сбои», – Ноэль убрала телефон. Торговец с бабочками исчез. Из глубины толпы послышался знакомое «Надя!», но она сделала вид, что не услышала.
На ярмарке искать конкретную Куклу было бесполезно: слишком много неординарных людей – и Ноэль начала продвигаться к выходу. Ни одной зацепки, только время потеряла с этим праздником дурачеств.
– Мисс!
С громким криком еë схватили за руку. Ноэль глянула на источник звука и вскинула брови: рядом с ней стояла девочка лет восьми, с криво заплетëнными светлыми косичками и широкой улыбкой. Одета в опрятное вязаное платье и чистую джинсовую куртку, совершенно точно не похожа на бездомную.
– Что такое, малышка?
– Помогите мне выйти, пожалуйста. Мой няня должен ждать на перекрëстке, но меня смывает толпа.
– Боже мой, как тебя вообще одну отпустили?
– А я сбежала!
Без раздумий Ноэль сильнее сжала руку девочки и повела еë к выходу. Детям в таких местах не место.
Прямо на перекрëстке, как и обещала девочка по имени Софи, топтался мужчина в посеревшей и явно мятой рубашке. Странный тип: лëгкая щетина, сальные волосы, незажëнная сигарета в зубах. Ричи бы инфаркт хватил от его вида… Честно говоря, Ноэль не так представляла себе няню, но именно к нему с криком «Джеймс!» бросилась малышка.
– Стрекоза, ну куда тебя унесло? – он легонько потрепал Софи по волосам. – Я весь этот цирк облазил, уже к копам идти собирался.
– Ну я же твоë сокровищное недоразумение! – вскинув голову, заявила девочка.
– Ты, Софи, стрекоза. Недоразумение должно быть бесячим, – Джеймс взял Софи за руку и только после заметил Ноэль. Коротко кивнул: – Спасибо.
– Пожалуйста. Значит, вы… няня?
Ноэль на секунду растерялась, разглядывая непрезентабельный вид Джеймса. Кто из родителей доверил бы ребëнка такому странному типу не в фильме Парагона?13 Чутьë подсказывало, что что-то не так, но пока она не понимала, что. В конце концов, малышка Софи выглядела обворожительно счастливой рядом с ним.
– Ага! Я его наняла!
Ноэль выгнула бровь. С каких пор дети могли «нанимать» кого-то?
– Стрекоза, не перебивай, – Джеймс усмехнулся, снова потрепав малышку по волосам. – И вообще, пойдëм. Нам ещë тыквы покупать.
– И хризантемы! – напомнила Софи с горящими глазами. – Давай сделаем Джо цветочную корону!
– Обойдëтся, – хмыкнул Джеймс. – Спасибо за Софи, до свидания.
Ноэль с полминуты смотрела им в след. Это расследование не оставляло празднованию ни шанса. В этом году никакой осенней рыбалки с папой и маминого фирменного тыквенного пирога. Глубокий вдох – взять себя в руки. Поимка убийцы важнее. В следующем году отдохнëт.
В городе всë напоминало о празднике, это даже немного сбивало с толку. Пахло хризантемами и тыквами, в витринах стояли сложные композиции, а каждый уважающий себя магазин объявил распродажу индеек. О, эти чудесные плакаты со счастливыми индейками, которые так и мечтали оказаться в печи… И почему такая реклама работала?
Краем глаза заметив что-то неправильное, Ноэль обернулась. На пересечении Вестерн Променад и Боудойн-стрит, прямо перед ярко-красным знаком, мелькнуло подозрительно знакомое чëрное платье. Та самая знающая Кукла! Она просто бродила здесь всë это время! Или наблюдала?
Вновь включился охотничий азарт, Ноэль ощутила себя львицей в погоне за ланью. Стук сердца отдавался в ушах барабанным боем, шпильки старались застрять в тротуарной плитке, но бег на каблуках – суперспособность современной женщины. Ноэль не кричала и не угрожала. Спугнуть цель гораздо проще, чем поймать. Пока Кукла не подозревала, что еë преследовали… Она же не подозревала?
Кукла дразнила еë. Появлялась на секунду и снова терялась в пëстрой толпе. Ноэль лавировала между прохожими, на ходу извинялась, задев кого-то локтем, и неслась дальше. Живая преграда отбрасывала назад, Кукла отдалялась. Издевательство! Она даже не спешила, но каждый раз ускользала! И какого дьявола на Сейнт-Джон-стрит перед праздниками такая толпа?
На углу D-стрит затормозил чëрный автомобиль – Кукла запрыгнула в него и унеслась в сторону A-стрит. Ноэль выругалась сквозь зубы: за машиной на своих двоих не угнаться, а «интуиция подсказывает, с ней что-то не так» никогда не было основанием для перехвата.
– Проклятье! – она стукнула ладонью по столбу и зашипела от боли. – Надо же было так облажаться!