Мобильный зазвенел в идеально неподходящее время. «Номер скрыт» на экране только сильнее разожгло пламя в груди, но Ноэль ответила.
– Приветик, рыжулик! – бодрый мужской голос. Незнакомый. – Эй, не молчи, я обижусь, и третьего звонка не будет.
Ноэль не могла вспомнить, когда же он звонил в первый раз, но не стала подначивать незнакомца.
– Кто это?
Скрытый номер и незнакомый голос выкачивали остатки оптимизма не хуже мощного насоса, Ноэль едва удержалась от грубого ответа. Сев на край скамейки, она наблюдала за спешившими за покупками людьми. Молодой человек с букетом хризантем, уставшая хозяйка в обнимку с пакетом продуктов, дети с хохотом собиравшие хрустящие кленовые листья. И среди этого мирного осеннего великолепия бродил нелогичный безжалостный убийца.
Собеседник не знал о еë мыслях и продолжал:
– Приëмная гения! В честь праздника одну услугу окажу за «спасибо»!
– Номер машины пробить сможешь?
– Как две клавиши нажать! Диктуй.
– 4312 DY.
– Оплата?
– Э… Спасибо?
– Бип! Принято. Скоро свяжусь, рыжулик.
Гений сбросил вызов раньше, чем Ноэль успела спросить, откуда он знал еë цвет волос. «Если это знакомый Стива, он правда странный. А я уж было надеялась…»
За спиной раздался истошный крик.
Взгляд зелëных глаз пронзителен. Отвлекает. Кажется, я сам нахожусь под прицелом, на спине – ярко-красная мишень, и каждую секунду тело может разорвать очередная пуля осуждения.
– Ненавижу, когда на меня пялятся, – не выдерживаю. Говорю тихо, разглядывая на экране последние снимки. Тесса и правда вышла впечатляюще хорошей моделью. Она почти похожа на оригинал, но всë ещë неплохая копия, которая не способна дать мне нужное… Хотя кое в чëм она хороша. Провожу ладонью по лицу. Она делала так же, водила холодными дрожащими пальцами. Ты могла бы быть пригодной, Тесса. Только страх помешал. – Особенно, когда пялятся так.
«Мяр-р-р», – звучит в ответ как положено, но не так. Голос слишком высокий, а последняя «р» произносится не полностью. Йоль снова барахлит. Проклятье.
– Что, глазастый, опять проблемы? Ну, иди сюда.
«Мя-а-а».
Он подходит медленно, переваливаясь с лапы на лапу, как положено. Поднимаю холодное тельце и сажаю себе на колени. Настоящее чудище: ничего не ест, а кажется всë тяжелее, будто и правда скоро размером с быка станет. Знаешь, мне никогда не нравились животные. Но твоя привычка звать меня чëрным котиком и трепать по волосам… Приходится изменить мнение. Чтобы быть твоим котиком, можно даже отрастить уши и хвост.
Я немного улучшаю твой подарок, Алиссия, надеюсь, тебе он тоже нравится. Йолю ведь необязательно быть мифологическим чудовищем, которую ты любишь описывать. Современность требует новых решений.
– Потерпи, я быстро.
Натягиваю свежие перчатки взамен тех, что испачканы в крови. Раздвигаю короткую шерсть, нахожу выключатель и смотрю на застывшего кота. Батарейки садятся и смазку надо менять. Подвижные механизмы стираются быстрее. Почему ты не можешь быть лентяем, глазастый? Никаких материалов не напасëшься.
Запускаю, он приветственно мяукает и шевелит хвостом.
– Когда вернëтся истинная хозяйка, мы сможем жить, как в легенде: семья и монстрокот. Хорошая перспектива, да?
«Мяу», – тихо отвечает Йоль, и мне слышно в нëм «да».
Без Тессы здесь некому говорить и шелестеть цепями. Я слушаю тишину часами, и это сводит с ума. Медленно и настойчиво безмолвие расширяется и готовится разорвать голову давлением, раскидать кровавые ошмëтки по стенам и мониторам. Совсем не эстетично, мне не подходит. О каком требовании красоты может идти речь, если я сам нарушу это правило? Тишину прогоняет только Йоль, он мяукает, скрипит механизмами, а первое время даже пытается заговорить. Приходится ограничить часть функций. Йоль спасает меня… Потому что ты до сих пор присматриваешь за мной? Ведь в этом я не могу ошибиться?
– Спасибо, что не бросаешь меня в одиночестве. – Улыбаюсь и чешу Йоля за ухом, пока не приходит пора действовать дальше. Даже робокоту приятна ласка, и он сворачивается у меня на коленях с похожим на мурчание скрипом.
Нужно подготовиться к приходу следующей актрисы, ведь история невозможна без главной героини. Ведь так, моя маленькая книжная девочка?
Собираюсь переложить Йоля на стол, но отвлекает сообщение в Твиттере – оно всплывает в углу экрана.
Ясмин Грегори (@yasya01):
Хэй, Марти, отлично покатались, ты крутой водитель!
Только почему ты попросил одеться именно так?
Готическая лолита – это прикольно, но вроде как немного странно
Может показаться, что она взбудоражена, но за всю поездку из неë не удаëтся выцарапать даже слабой улыбки.
Ясмин, какую роль суждено сыграть тебе? Отправляю простое «так интереснее» и улыбающийся эмодзи в ответ, но мне не весело. Холодные слëзы замерзают на ресницах. Тесса – мой лучший образец, такой не забывается быстро. Особенно теперь, когда еë кровь стынет меж пальцев. Интересно, задумывается ли Ясмин, что там, за смайликами, прячется целая жизнь?