– А если конкретно, с ним намного сложнее, чем с Софи. Малышка только с «нет» бесится, а этот… Кентин могло накрыть от косого взгляда. Он молчал обычно, пялился только, а потом выкидывал вещи из окна, полосовал игрушки и мебель ножом, к горничным приставал… Мистер Дейл почти всех девушек уволил, только бы не случилось чего.
– С Софи он что-нибудь делал?
– Нет. Вот с Софи он ладил, нянчился с ней, нежничал, сам говорить учил. Родители-то работали вечно, среди работников шептались, им дети больше для статуса нужны. Ну и…
– Что-то вышло?
– Что-то вышло. Его отправили в школу закрытую в другом штате.
– Где?
– Мне не сообщали. И вот потом случился ужас… Не знаю деталей, но поговаривали, он убил кого-то. Мистер Дейл взбесился, заявил, что сына у него больше нет и выгнал. Софи тогда чуть больше двух лет было.
– Ну и семейка…
– Что поделать. Мы поэтому и искали кого-нибудь для Софи, чтоб усмирить еë… Порывы. Доктор говорит, в таком возрасте ещë реально мозги поправить.
– Что ж мне так везëт-то? – Джеймс поднял взгляд к потолку и громко вздохнул. – Прям что ни знакомый, то беда…
Майкл понимающе усмехнулся и протянул руку.
– Мир?
– Ага, он самый. Я останусь здесь сегодня.
– Да, отлично. Марта приготовит гостевую.
Голова раскалывается. Не могу найти сил, чтобы хоть включить компьютер. Так странно. В первый раз со мной случается такое. В первый раз прогулка вдоль реки не успокаивает нервы. Что со мной происходит? Дышать нечем. Кажется, холодные пальцы сходятся на шее и пытаются выжать последний воздух из лëгких. Дотягиваюсь до книги и обнимаю еë.
– Это из-за Ясмин? – шëпот отдаëтся в голове ударами церковного колокола. – Я… Я не специально. Это – нет! Пожалуйста…
«Мяур-р-р», – раздаëтся ответ с пола. Йоль. Нагулялся, пушистый… Лампочки в глазах светятся в темноте, и только так удаëтся разглядеть его. Протягиваю руку, глажу механическую макушку. Йоль медленно двигает головой, пытаясь задеть пальцы холодным носом, и тихо скрипит.
– Помнишь, как мы впервые встретились?
«Мяу».
Я помню. Только не то. Не встречу с этим огромным котом. Я помню тебя, твою особенную улыбку – настоящую! Не грëбаную вежливость, от которой тошнит!
Как вообще чувствует себя нормальный человек, которому впервые улыбается столь прекрасное создание? Не знаю. Моя голова ненормальна. Они верят, что этот шëпот остаëтся неслышным? Грубые, глупые идиоты! «Монстр». «Странный». «Чудовище». Шëпот за спиной, постоянный и злой. Над самым ухом. Даже росток, поливаемый кислотой не расцветает прекрасной розой. Я знаю. Это – первый эксперимент.
Я кислотный росток, монстр, которого им хочется видеть. Обвинить легче, чем понять. Когда до них доходит, мне уже не нужно понимание. Злой. Странный. Сбитый с толку настоящей улыбкой. Раненый собственным ножом.
«Мяу».
Громкий механический голос вырывает из безумия тишины. Нож, как адову тьму минут назад, грызëт кожу на ноге. Поэтому мне больно? Поэтому я… Падаю на ледяной пол. Может, я просто мëртв, поэтому не чувствую всего того, о чëм ты рассказываешь мне в своих историях и прикосновениях? Закрываю глаза. Не вижу. Не слышу. Не… Йоль устраивается у меня на груди, и его мотор негромко вибрирует.
Могут ли механические коты любить?
Может ли любить человек любить?
Должен ли человек любить?
– Есть кое-что, чего я не учëл.
Ричард поджал губы, глядя только на отражение в маленьком зеркале. Сегодня тот редкий день, когда он не мог сосредоточиться. Собственная улыбка казалась тусклой, рукава – подвëрнутыми не ровно, а с разницей в четверть дюйма. С утра он потратил целую вечность, пытаясь начистить ботинки до блеска, но в слякоти первого снега усилия осыпались кусочками затвердевшей грязи. Хуже всего, что сегодня Надя не смотрела на него. Совсем. Отводила взгляд, как только замечала. Потому что он не на тысячу процентов идеален? Грëбаный снег, почему зима не может просто исчезнуть? В тëплые дни он и сам сверкал подобно солнцу, а тут… Проклятье.
– Подожди, Джо ещë не пришëл.
Ричард сжал кулаки, закрыл глаза. Желание стукнуть кулаком и разбить зеркало на десятки осколков отзывалось зудом в пальцах. Этот грëбаный мелкий хакер мог бы просто раствориться с зимой! Потенциальных проблем от него больше, чем пользы. Ничего такого, чего они не могли бы найти с помощью официальных запросов. Потребовалось бы чуть больше времени, но… Какая, к дьяволу, разница, если списки ни к чему не приводили?
– Если он опять опаздывает, пусть потом прочитает записи. Он ведь достаточно гениален для этого?
Надя вздохнула, так привычно левой рукой убрав прядь волос за правое ухо. Жест волнения, неуверенности и попытка что-то скрыть. Она прекрасно знала, что от него это не укроется, тогда почему?
– Ричи, он нужен нам. Ты правда не понимаешь?
– Надя, необязательно и дальше тащить в расследование пацана, с которым ты спишь.
– Ты с ума сошëл?! – Надя вскочила с места и хлопнула по столу с такой силой, что в ушах зазвенело. – Я не…