Всю обратную дорогу Жанна проплакала, и мсье Ахилл не сводил с нее глубоко опечаленного взгляда. Перед ее глазами вновь возникало страшное зрелище – сестра, привязанная к креслу, восковая бледность ее бесчувственного лица, совершенно потухший взгляд. Куда девалась ее обычная жизнерадостность? Сумасшедший дом словно сожрал все это. Необходимо было любой ценой убедить родителей вытащить ее из этого ада.
Принятое решение хоть немного успокоило ее. Когда «форд» вырулил ко въезду в гараж, слезы высохли и она справилась с отчаянием.
Войдя в прихожую, она заметила, что на вешалке висят еще влажные шляпа, шарф и пальто. К молодой женщине вышла мадам Августа, вытирая о передник испачканные мукой руки.
– А к вам гость, – прошептала она с заговорщической миной. – Я попросила его пока посидеть в гостиной.
Жанна без труда догадалась, о ком речь. К горлу подкатил ком тоски. Горе, обрушившееся на семью, отодвинуло на второй план все ее обязательства по отношению к жениху. Проходя мимо зеркала, она взглянула на свое отражение: веки опухли и покраснели, под глазами залегли лиловые тени. Она поправила прядь волос и пошла в гостиную, стараясь придать лицу безмятежное выражение.
Навстречу поднялся Шарль Левассёр.
– Жанна! Вы отказывались меня принять, я с ума сходил от беспокойства… Откуда это молчание?
– Я попрошу Августу приготовить чай.
– Прошу вас, не надо, не стоит труда.
Он заметил ее красные глаза и встревожился:
– Вы плакали?
Жанна подумала, что надо бы рассказать ему сестре. Она вспомнила о родителях, их одержимости сохранением семейной репутации.
– Нет, это легкая бессонница.
Они смущенно стояли друг напротив друга. Она прервала неловкость:
– Давайте же присядем, – предложила она.
Она прошла вперед него и села в кресло. Он занял место на диване – том самом, на который положили Изабель после того, как нашли ее бесчувственную, словно мертвую, лежавшей у очага.
Шарль откашлялся.
– Надеюсь, ваши родители чувствуют себя хорошо, – произнес он, чтобы как-то начать разговор.
– Они ушли на благотворительный базар.
Снова их беседу прервало молчание.
– А ваша дорогая сестра?
Жанне опять захотелось рассказать ему обо всем, но обязанность хранить тайну остановила ее.
– Изабель в Квебеке. Она решила заканчивать учебу в монастыре урсулинок.
Ей стало стыдно собственной лжи, но в то же время она испытала облегчение, граничившее с малодушием, – не придется возвращаться к трагическим событиям, приведшим ее сестру в психиатрическую лечебницу.
– Вы не носите кольца, которое я подарил вам на нашу помолвку?
Вопрос привел Жанну в замешательство. Если она объяснит ему истинную причину – тем самым выдаст тайну, окружившую Изабель.
– Я не хотела его потерять, вот поэтому и сняла.
Острым и понимающим взглядом ответил на это Шарль.
– Вы не изменяли мнения касательно нашего брака. Не так ли?
– Разумеется, нет! Просто я… Я должна посвящать себя семье. Предпочтительнее было бы отложить церемонию.
Она не смела поднять на него глаз, боясь его реакции. Он ответил голосом, срывающимся от грусти:
– Если таково ваше желание…
Жанна подняла голову и посмотрела ему прямо в глаза. В чертах молодого человека читалась такая печаль, что это заставило ее даже пошатнуться. Она положила руку ему на плечо.
– Шарль…
– Я слишком люблю вас, чтобы принуждать уважать ваше обязательство.
Он отступил, оперся о спинку кресла и остался стоять, чуть-чуть пошатываясь.
– Не хочу злоупотреблять вашим гостеприимством.
Тяжелой походкой он направился в прихожую. Жанна, охваченная сожалениями, побежала за ним.
– Прошу вас, не уходите так.
Надев пальто и перчатки, он стоял, вцепившись в шляпу.
– Если вы желаете разорвать нашу помолвку, делайте это прямо сейчас. Неопределенность слишком жестока.
Жанна почувствовала себя попавшейся в ловушку.
– Пообещайте мне принять в наш дом мою сестру, и мы поженимся в тот день, какой был предусмотрен.
Она сказала не подумав, просто от необходимости позаботиться об Изабель. Во взгляде молодого человека промелькнул отблеск гнева. Или то был страх? Он прекрасно умел скрывать свои чувства.
– Я понимаю вашу привязанность к сестре, но я уже дал вам ответ. Прощайте, Жанна.
Он открыл дверь. С небес полил ледяной дождь. Он спустился по ступенькам крыльца, лихорадочно вцепляясь в перила, чтобы не споткнуться. Отчаяние охватило молодую женщину, когда она увидела, как Шарль уходит сквозь снег, как силуэт его темной фигуры склоняется, чтобы защититься от ветра, как он придерживает рукой шляпу, чтобы ее не сорвало сильным порывом. Ее грызла совесть. Образ Изабель, привязанной к креслу, пряди волос, упавшие на ее бледное лицо, снова настойчиво всплыли перед глазами.
Жанна в гостиной с нетерпением ждала возвращения родителей. Едва услышав, что открылась входная дверь, она набрала в легкие воздуху, нервным движением разгладила юбку. Сердце пустилось таким галопом, что она чувствовала в висках биение пульса.