Почти все ночи напролёт он рисовал. Кукловод торопил. Давал советы – резким, приказным тоном. Мешал спать. Подкидывал в шкатулках тюбики краски…
На четвёртый раз обоина отыскалась в тумбе для обуви, хороший такой рулон, как раз под цвет обоев гостиной.
Спустя десять минут Джек разгладил приклеенную заплату, довольно оглядел результат трудов.
– Ну вот, – он вытер остатки крови и снова уселся перед камином, выключая фонарик. – Через полчаса Джим придёт…
– Не придёт. – Арсений вернулся от двери, сел на некотором расстоянии от подпольщика. – На двери записка, что день не приёмный.
– Тьфу, чёрт… И зачем тогда?
– Ну так Дженни.
– А. Резонно.
Он взял кочергу, поворошил угли. От них ещё шло тепло, довольно ощутимо. Арсений отключил фонарик, уселся, поджав колени и прижавшись к ним щекой. Снова клонило в сон. В темноте, освещённой только мерцающими тёмно-вишнёвыми отблесками, казалось, что на голове подпольщика заснул недовольный ёж, растопорщивший иголки, в которых вдобавок застряли клочки сухой травы.
Оброс… – Арсений слегка сощурился.
– Эй, Арсень, – окликнул подпольщик.
– Да не сплю я.
– Оно и видно. Я… вот чего. – Джек рассеянно провёл ладонью по волосам, ещё сильнее лохматя недовольного ежа. – Тебе не кажется, что мы застряли? Топчемся на месте, козни строим воронам. А в итоге – ноль, к главному врагу мы ближе не стали.
– Положим. – Арсений даже голову от колен приподнял. – А дальше что?
– А то, что пора действовать, – подпольщик уставился на него сквозь полумрак прищуренным взглядом. – Пора устроить нечто такое…
– Так вот откуда столько проходильщиков в комнатах.
Джек довольно ухмыльнулся.
– Работаем, как видишь. Ты же понимаешь, книги с шифром – так, необходимый для проработки вариант… Хотя в последней и было кое-что интересное.
– Ну… хорошо.
– Да ладно тебе! – подпольщик перебрался к нему ближе, стиснул пальцами плечо, слегка встряхнул. – Эрсей, ну! Надо всем собраться. Последний рывок остался, на этот раз точно…
Он вроде и говорил весело, с воодушевлением, и улыбался, но взгляд был нехороший. Злой.
– Я работаю по твоим просьбам. – Арсений неопределённо мотнул головой. – Только остальным это вряд ли нравится.
– А, об этом… – Пальцы выпустили его плечо. Крысиный лидер завозился, стянул с ручки кресла кем-то забытую шаль, замотался в неё. – Это не из-за того, что ты особняком по моим заданиям бегаешь. Ребята тебе не доверяют из-за… – Джек попытался говорить дружелюбно, но не вышло; в голос прокралось раздражение. – Короче, я понимаю, у нас с братом теперь неплохие отношения, но это ж не значит, что я в его компании могу целыми днями зависать.
– Ага, вот где собака зарыта, – Арсений обернулся к нему, улыбаясь одними губами. – Опять начинается. Почему я…
– Да потому что он – лидер чужой фракции! – рявкнул Джек. Наброшенный плед наполовину сполз с него. – И то, что он мой брат, этого факта не меняет!
Оба злобно уставились друг на друга.
– Арсень, – подпольщик честно пытался говорить спокойно, – я знаю, что ты ерунды не сделаешь, я тебе… доверяю. Скоро вся эта возня с фракциями останется в прошлом. Но до этого…
– Мне не приближаться к твоему брату, так? – осведомился Арсений предельно спокойным тоном.
– Именно. Особенно сейчас… а, забудь. – Джек раздражённо ткнул кочергой в ворох углей. – Задание у тебя есть. Я ещё отряжу тебе кого-нибудь в помощь с поиском книг. Кто не будет задавать лишних вопросов.
Голос Кукловода настиг их на выходе из гостиной.
Джек подал знак Арсению замереть и недоверчиво прищурился в сторону камеры.
– Награда всегда находит своих героев, – насмешливо сообщило особнячное божество. – Ваша уже заждалась. Джек, как давно ты проверял состояние двери напротив своей комнаты?..
– Это же… – Арсений слегка отпихнул подпольщика с дороги. Они переглянулись.
– Внутренний двор, – выдохнул Джек.
В следующую секунду они уже мчались к заветной двери. В коридоре тянуло сильным сквозняком – оставалось гадать, как они раньше не заметили; тяжёлая черная дверь была приоткрыта – Арсений вспомнил ту ночь месяца два назад, когда маньяк приоткрыл для него выход во внутренний двор на несколько минут.
Он успел первым – на бегу распахнул дверь, вылетая наружу, в шум ливня, резко затормозил на крыльце, едва успев ухватиться за перила. Выбежавший следом подпольщик врезался в него, и оба едва не рухнули со скользкого крыльца.
– Мастер! – послышался радостный вопль откуда-то из-за дождя, и к крыльцу, слегка хромая, подбежал Зак. Нырнул под козырёк, откинул со лба мокрые пряди светлых волос. – Мастер, Кукловод сдержал слово!
– А ну шасть сюды, мелкий! – Арсений дёрнул его на крыльцо, стянул с себя толстовку и накинул на плечи подростка. – Мало тебе раз простыть было?!
– Опять! – взвыл мальчишка, пытаясь выскользнуть из захвата. – Сам ты мелкий!
– Он прав. Давай обратно в дом, – строго сказал Джек. – Дождь закончится – выйдешь.
– Но мастер, и вы туда же?!
– Будет как с пружиной, – тихо сказал Арсений, наклонившись к уху подпольщика. – Есть идея.
Он выпустил нахохлившегося Зака.
– Мелкий, я сумку проходильную забыл в комнате. Принеси, а? Мы пока осмотримся.
