Вопреки приказу, Бай Сюинь быстро обернулась и увидела, как с неба спустились двое людей в развевающихся одеждах. На поясах рядом с ножнами поблескивали жетоны ордена. Заклинатели спрыгнули с мечей и тут же направили их острия на троих путников. Ли Хун сразу же спрятался за спину Да Шаня. В минуту опасности он, не раздумывая, выбрал того, кто сильнее.
Бай Сюинь сделала пару шагов навстречу пришельцам, а затем вытащила из-за пояса нефритовый жетон и показала им:
– Я из ордена Алого Феникса.
Она ожидала, что эти заклинатели маленького ордена сразу смутятся, как это бывало прежде, но вместо этого на их лицах появилась гнетущая мрачность.
– Выглядите так, будто вы кого-то ограбили из ордена Алого Феникса и забрали его жетон, – усмехнулся тот, что стоял ближе.
Бай Сюинь опустила руку с жетоном. Она понимала, что в дешевой крестьянской одежде, обрезанными волосами и повязкой на глазу выглядит не лучшим образом, но такое поведение все равно было недопустимым.
– Разве так следует даосам встречать своих бессмертных братьев? – холодно произнесла она.
Адепт, который был едва ли старше ее учеников, нагло вскинул голову:
– Заклинатели из Алого Феникса далеко забрались. Что вы забыли в наших краях? Дайте угадаю – ищете отступницу?
– О чем вы говорите? – нахмурилась Бай Сюинь.
– Что еще могут делать адепты Алого Феникса на западе, если не ищут свою старейшину, – губы заклинателя растянула кривая усмешка. – Ах да, Бай Сюинь ведь больше не старейшина вашего ордена. Так легко вычеркнув ее из реестра, неужели вы надеялись смыть с себя этот позор? Подумать только, великий гордый орден Феникса взрастил предательницу, которая возомнила себя новым Кровавым Императором и решила уничтожить весь мир.
Бай Сюинь не показала ни движением, ни взглядом, что ее хоть как-то задели его слова, но в ее душе уже разразилась буря: «Ван Цзышэнь, так ты решил повесить все свои грехи на меня?!»
– Нет, вы ошиблись, – ее голос не дрогнул. – Мы здесь не за этим.
– Ну разумеется, – сузил глаза заклинатель, – вы просто проходили мимо. И случайно оказались в деревне, где люди мрут как мухи, один за другим. Какое невероятное стечение обстоятельств.
– Хотите сказать: это Бай Сюинь убивает местных жителей?
– А что еще можно ожидать от этой злобной женщины? – выплюнул заклинатель и сделал шаг вперед. – Кто знает, на какие зверства она еще пойдет? Кого еще решит принести в жертву, чтобы прокормить свое ненасытное чудовище? Почему она не отправилась со своим драконом на восток, поближе к дому? Что забыла на западе? Как будто у нас тут без нее своих проблем не хватает!
Бай Сюинь отвела от него взгляд и посмотрела на второго заклинателя. Тот выглядел благороднее и умнее, но, возможно, потому, что все время молчал. Она отвернулась, чтобы скрыть свои эмоции. Новости ошеломили ее – все было намного хуже, чем она себе представляла. Ее не только обвинили в тех жертвоприношениях, но еще и приписывают воскрешение древнего чудовища. Такие слухи, словно лесной пожар, распространились уже, наверно, по всей стране. Очистить свое имя теперь будет очень непросто. Особенно когда ее собственный орден отрекся от нее.
Заклинатель двинулся на нее, направив острие своего меча к горлу Бай Сюинь.
– А может, вы ее сообщники? Вы же из одного ордена, – он явно чувствовал превосходство, не получив отпора.
– Кажется, вы ищете драки, – прозвучал сзади низкий голос.
Бай Сюинь медленно повернулась и ошеломленно уставилась на Да Шаня, но тот даже не взглянул в ее сторону и направился к адепту с мечом. Заклинатель инстинктивно сделал шаг назад, внезапно осознав, что упустил из вида одну вещь – женщина была не одна, а этот рослый парень не казался таким внушительным, пока стоял в стороне и молчал. Да Шань шел прямо к нему, словно не замечая направленного в свою сторону меча.
– Ты, не подходи! – заклинатель вытянул руку вперед, рассчитывая остановить этого верзилу.
– А то что? – Да Шань сузил глаза и подошел вплотную.
Теперь кончик меча упирался ему прямо в грудь.
Да Шань медленно поднял руку и ухватился за лезвие, а затем развернул кисть. Раздался звон, и половинка меча упала к ногам заклинателя. Тот в неверии уставился на свой сломанный меч.
– М-мой меч! Ты! Как ты?..
Второй заклинатель тут же схватил его за руку и дернул назад.
– Прошу прощения моего брата по ордену, он очень вспыльчивый, – тут же согнулся он в поклоне. – Мы не хотели оскорбить орден Алого Феникса.
– Извиняйся перед ней, а не передо мной, – процедил Да Шань.
– Да-да, просим прощения! – заклинатель положил руку второму на затылок и заставил склонить голову. – Мы из ордена Каменного Окуня, мое имя Фан Бо, а моего брата по ордену зовут Но Байшу. Как мы можем к вам обращаться, господин?
Да Шань смерил их презрительным взглядом. Двойные имена обычно давали благородным – неудивительно, что этот идиот вел себя так нагло. Да Шаню хотелось сломать ему не только меч.
– Меня зовут Тянь, ее, – он мотнул головой в сторону Бай Сюинь, – Да Лихуа[37], а вот этот, – он показал на Ли Хуна, вцепившегося в предплечье Бай Сюинь, – мой питомец, Да Эр[38].
