— Не могла бы ты зашить это для меня, моя дорогая баронесса? — попросил он с лисьей ухмылкой. — Все остальные мои подходящие наряды сейчас в стирке. Поскольку сегодня у меня намечался выходной, этот старый кафтан был моим единственным вариантом. К сожалению, он не только не подходит по фасону, но и, неловко сказать, порван.
Зашить его одежду?.. Он что, серьезно?
Ухмыльнувшись, я поднялась с кресла, полная решимости доказать, что и дамы моего титула способны кое-чему в хозяйстве.
— Хорошо. — ответила я, не сумев скрыть озорства в голосе. — Считай, что уже сделано. Но помни, что это первый и последний раз, когда я выступаю в роли твоей личной портнихи.
Глаза жнеца сначала расширились от изумления, а затем он торжествующе ухмыльнулся.
Соединив руки, последние пять минут мужчина стоял как идол, не мешая мне выполнять порученную работу — зашивать его подол.
Начав делать швы с верхней части его кафтана, я постепенно сгибалась ниже, опускаясь на корточки, что, естественно, было неудобным.
"Как странно…" — подумала я.
Конечно, я бы не оказалась в такой ситуации, если бы у нас в доме были слуги. Но за прошедший год они все износились до пары поваров и личной служанки тети.
Мягкий смешок с его стороны отвлек меня. Я и не заметила, как опустилась рядом с ним на колени, продолжая монотонно штопать.
— У тебя чудесный подбородок, баронесса…
Томный взгляд Эскара скользнул по моему лицу и шее, и, прежде чем он успел опустить глаза ниже, я быстро возвращаюсь к работе.
Как нарочно, жнец слегка виляет бедром в сторону, мешая мне. Я стискиваю зубы и бросаю на него сердитый взор.
— …Ну что?
— Ты что, не слышала, что я сказал тебе? — отозвался он, испытывающе взирая на меня сверху вниз.
— Здесь, внизу, довольно проблематично что-либо расслышать.
— …Скажи, действительно ли необходимо мне сгибать колени, чтобы ты смогла меня как следует услышать?
— В качестве альтернативы, ты можешь просто помолчать несколько минут пока я не закончу.
— Ну уж нет. Никаких альтернатив!
Он резко приседает, и у меня перехватывает дыхание — так близко мы оказываемся лицом к лицу. Я почти чувствую его горячее дыхание на своих губах, и внутри меня все сковывает от ледяной тревоги.
Его взгляд становится более ощутимым и каким-то тяжелым. Скользнув взором по моему лицу, он склоняется ещё ближе ко мне.
Я мгновенно отшатываюсь, словно обожженная.
— Ты обронила. — высказывает жнец и протягивает мне моток ниток.
— …Я уже закончила.
Поспешно встаю, игнорируя его протянутую ладонь.
— Мне нужно переодеться перед ужином. — бросаю я на ходу, поспешно удаляясь из комнаты.
Эскар сжал моток ниток в кулак, в голове его плескалась бурная смесь из дум. Костяшки пальцев побелели, он вскочил на ноги и со всей силы швырнул моток в дальний конец гостиной.
Резкий вздох вырвался из мужских уст, когда тот повернулся лицом к огромному зеркалу, украшавшему стену. Мерцающий свет свечей плясал на его лице, пронзительный взгляд устремился в глубину собственных черных глаз.
— Неплохая работа. На удивление, совсем даже неплохая… — пробормотал он про себя, разглядывая край зашитого кафтана.
Бедная баронесса ни о чем не подозревала. Ее доверие к нему только росло, невинность защищала ее от темных нитей смерти, которые он умело планировал сплести вокруг нее. Сандрина, прекрасная, но такая наивная душа…
Мысли жнеца вернулись на час в прошлое, в момент, когда начался его хитрый план: его пальцы с легкостью разорвали новую ткань подола кафтана, перед тем как зайти к ней в библиотеку. Действие — выполнено безупречно. План разговорить заказную жертву — провалился.
Сандрина
Облаченная в белое атласное платье, украшенное жемчугом на складках корсета, я провела руками по гладкой ткани. Я понимала, что не могу позволить себе находиться рядом с этим мужчиной, да и с любым другим… Но судьба, похоже, решила переплести наши жизни, сближая нас с каждым днем.
— Милостивый Темный Лорд! А вот и ты, кузина! — мое одиночество нарушил резкий голос.
Виола — моя сводная двоюродная сестра, влетела в мои покои без стука. Годы сильно изменили ее, оставив неизгладимый отпечаток темной аристократии Ониксмира — графства Дома Лисы, куда ее отправили на учёбу. Она стала вульгарной и хамоватой, далеко не похожей на ту утонченную леди, которой она когда-то была в Дэсмуре — Доме Черного Кота, объединяющего все 8 Домов и графств.
— Не скажешь мне ни слова приветствия? — фыркнула девушка, в ее голосе прозвучала раздражающая смесь насмешки.
— Неужели тебе так это нужно?
Девушка приблизилась ко мне с ухмылкой, накручивая на палец прядь своих огненно-рыжих волос.
— Вот, вот она! Моя кузина наконец-то проявила свою прежнюю едкость! Итак, милая, до меня дошли слухи, что ты уже не так одинока?
— …На что ты намекаешь, Виола?
Она наклонилась ближе, в ее голосе звучало презрение.
— Как тебе твоя новая секретарша?.. Или это еще один старый, дряхлый дед, как в тот раз? Да? Как думаешь, милая, долго ли он продержится в твоём удушающем присутствии? Может быть, дольше, чем предыдущий?