— Все. Например, я думаю, нам всем было бы интересно узнать о твоём муже, господине Артеле. Напомни, как вам посчастливилось познакомиться?
Помнится, поначалу Виола бесконечно жаловалась на его скучный нрав, но со временем стала ценить стабильное денежное обеспечение и даже развила нездоровую одержимость к нему.
— Артель заприметил меня в театре на мюзикле «Джек Потрошитель» ещё прошлом сезоне. После присылал мне различные подарки целый год в Ониксмире и в конце попросил мой адрес тут, в Дэсмуре! Это было очень любезно с его стороны!
— О, юная любовь! — воскликнула Тимадра, хватаясь за бокал.
— Да, мамочка! Слава Темному, что хоть любовь в нашем мире бесплатна.
— …Кто сказал?
Все повернулись к хозяину реплики — моему секретарю.
— И сколько же Вы тогда заплатили за любовь в своей жизни, господин Мортес? — Виола раздраженно сузила глаза.
— Заплатил?.. У меня девяносто девять проблем, мадам, и богатство — не одна из них. Стольких денег у меня нет и никогда уже не будет.
— Но как же Вы без этого выживаете, без любви? — подключаясь к разговору Тимадра.
— Очень просто. Я заменил любовь увлечением. То же самое чувство, но совсем не требует отдачи. Весьма удобно. — неспешно отозвался Эскар, и его слова приглушили все другие разговоры.
Мои родственники внимательно слушали: соглашаясь с ним или нет, но не перебивая.
Мне вдруг захотелось возразить ему.
— Это не одно и то же, господин Мортес. Одно другим не заметить. Это нелепый самообман.
Его глаза тут же сверкнули в предвкушении вызова.
— А откуда ты-то, Сандрина, знаешь? — Виола приподняла бровь, усмехаясь. — Учитывая то, что была ты замужем всего несколько часов, прежде чем женишок твой решил сбежать от тебя на тот свет.
— Виола! — взвизгнула Тимадра, резко опустив фужер на стол и расплескав красные капли.
— Что, мама?! Это всего лишь истина!
Трехлетние воспоминания нахлынули, мне стало вдруг трудно дышать.
"Баронесса!" — возглас жнеца ещё долго отдавался эхом в моем сознании, пока я неслась по темному коридору в глубь поместья.
Он не стал ночевать на новом месте. Жнец покинул ворота поместья позднее, ближе к ночи. Я наблюдала за ним через окно читальни, где я тщетно пыталась не вспоминать, чем закончился ужин.
В дымке леса и тусклом свете уличного фонаря он выглядел как истинный жнец — облаченный во все черное, плащ скрывал его длинную фигуру. Дитя тьмы…
После очередной бессонной ночи я вышла в сад, чтобы проветрить думы. Но не прошло и десяти минут, как меня позвала служанка, сообщив, что ко мне кто-то пришел. Еще через несколько минут я уже сидела за витражным столиком в вишневом саду и разговаривала с гостем.
Морин Дегрэм — официантка, которую я встретила в уборной таверны, пытаясь спрятаться ото всех и вся, когда его рука без перчатки коснулась моей.
После короткой светской беседы, мы перешли на 'ты'. Морин любезно поинтересовалась моими делами и рассказала о своих на работе. Оказалось, что она пришла ко мне не просто так и не с пустыми руками.
— Надеюсь, ты не рассердишься на меня, Сандрина… Но я тебе кое-что принесла.
Девушка мило улыбнулась и достала из холщовой сумки две красиво оформленные коробочки.
— Что это? — поинтересовалась я, хотя уже знала, что это что-то съедобное. От коробочек исходил невероятный запах.
— Мой маленький презент для тебя.
Девушка осторожно распаковала содержимое, наполняя воздух ароматом свежей домашней выпечки.
— Боже, не стоило!
— О, поверь мне, ещё как стоило! Я в большом долгу перед тобой. — отозвалась Морин, ее карие глаза излучали доброту. — Ты сделала то, что никто другой не мог сделать очень долгое время.
— Не припоминаю, чтобы я делала что-то такое в последнее время за всю свою жизнь…
— Ну как же? Ты дала моему брату цель проснуться и выйти из своей темной берлоги. Вы… То есть — ты, Сандрина, наполнила его дни хоть каким-то смыслом.
Мое сердце сжалось от осознания. Нет, этого не может быть… Единственная вежливая девушка, которую я встретила в таверне «Чёрная Лилия», оказалась его сестрой?
— Я старшая сестра Эскара. Приемная сестра. — наконец раскрыла карты Морин.
— Но, — замялась я, пытаясь осмыслить все это. — Чем он занимался до того, как я наняла его в качестве секретаря? У него же была какая-то работа?
— О, нет! Этого он никогда не имел. Дело в том, что… У нас есть семейный бизнес, и мой брат — единственный наследник, который должен управлять этим бизнесом. Но, к моему сожалению, он решил этого не делать.
Она говорила о ремесле жнеца? Если да, то было приятно узнать, что она не одна из них. Поскольку гены жнецов весьма избирательны — только один ребенок родителя-жнеца становится им при рождении, как я слышала от моего дворецкого.
— После того как три года назад не стало нашего отца, мы остались в неопределенности. Мы не знали, что делать со своей жизнью… «Чёрная Лилия» была нашим единственным наследством, но нам нужны были деньги на ее содержание. Пришлось продать таверну другу семьи, Хью, главному повару, что работает там сейчас.