Я расправила плечи и со всей непринужденностью, которую смогла выжать из себя, переступила порог. Вся превратившись в слух и зрение, я остановилась у самого входа, обратив взгляд в глубину помещения, откуда на меня воззрились старейшины. Сканируя пространство изучающим взглядом, я слушала свое тело и внутренний голос и немела от странно-радушной атмосферы. После такой нервозности не ожидала подобных ощущений.
Передо мной сидело семь мужчин и семь женщин. Те самые старейшины, что были на обряде единения. Они сидели парами, облаченные в одежду цвета своих городов, не в форменную или сшитую на заказ, а просто цвета своего города – обычные платья и костюмы в тэсанийском исполнении. Воображение рисовало картину, что все они окажутся в белых балахонах с золотыми манжетами и глубокими капюшонами, с одинаковыми прическами и в весьма почтенном возрасте. Но, кроме традиционной для тэсанийцев внешности, единственное, что их объединяло, это одинаковые круглые медальоны из неизвестного мне материала на широкой белой ленте, повязанной вокруг шеи. Они сразу привлекли внимание, потому что выглядели очень эффектно: с индивидуальным символом, резные, размером с олимпийскую медаль и покоились ровно на яремной ямке. А возраст у всех старейшин был разный: кто-то старше, кто-то младше, но уж точно всем за сто лет. Мудрость и опыт выдавали только глаза и выражение лиц. Среди них я узнала старейшину Дэйну. Она выглядела иначе. Совсем не как скалолазка.
Боковым зрением я заметила, как Райэл прошел мимо меня в центр зала и сделал приглашающий жест в направлении стола, за которым восседали старейшины.
Страха перед ними не было: что они могли сделать мне? Но ноги вдруг стали ватными. Я еле сделала несколько шагов и остановилась в шаге от Райэла. И как только я переместилась в удобное поле зрения для старейшин, тут же ощутила легкое покалывание в мышцах спины.
«Началось!»
Я резко вдохнула и сузила глаза. Это был кто-то один. Возможно, двое, но не более двух. Иначе ощущения были бы интенсивнее.
«Кирпичи! Белые! Фасадные!– приказала своему воображению я, чувствуя, как адреналин разливается по венам.– Водопад здесь не поможет… Какое обманчивое спокойствие!»
Однако мурашки все еще ползли вверх по позвоночнику. Это было крайне неприятное ощущение. Я напряглась.
«Кирпичи красные! В два слоя!»
Но ощущение электростатической волны только усиливалось. Еще немного и меня начнет бить током. Старейшины были невероятно сильны, что пугало. До этого приема кирпичные стены справлялись с блокировкой группы менталов. Как быть теперь, я не представляла.
Секунду я колебалась между желанием сбежать и поиском другого выхода. Затылок потяжелел.
«Пожалуй, кирпичами тут не отделаешься!– дрогнула мысль.– Бетонные плиты!»
И я стала слоями выставлять вокруг кирпичных стен высокие, толстые бетонные плиты…
Покалывание прекратилось. Из головы ушла тяжесть. Веки расслабились, и уголки губ поползли вверх в довольной улыбке. На меня снизошло злобное веселье.
«Так-то!»
И я вдруг поняла, что именно злость поможет справиться со всем, что здесь произойдет. Я не стала ее подавлять и оправдывать.
Один из старейшин в центре, мужчина, с едва скрываемым любопытством переглянулся с другим, тоже мужчиной, что сидел в правом конце подиума, – выдали себя с головой. И я наблюдала за ними, не смея опускать глаза, будто каждого держала под прицелом.
Все присутствующие были нэйадами: и женщины, и мужчины. Я вспомнила это, разглядев каждого из них. У них были яркие глаза насыщенно-голубого цвета – аквамариновые и будто подсвечивались изнутри. Удивительное зрелище! Так много нэйад в одном месте сразу. Недавние впечатления от рассказа Гиэ о нэйадах смешались с моими теперешними ощущениями.
Я разглядывала их – они меня. В их взгляде я не обнаруживала высокомерия, снисходительности и вообще каких-либо признаков величия перед остальными, как ни старалась. Однако надо было отметить, что держались они естественно, с налетом благородства в осанке, а в воздухе витали благодушие, умиротворенность и гармония. Я не знала, какими фибрами души осязала это.
На какое-то мгновение меня окутала теплая волна, за грудиной возникло такое трепетное чувство родства… Злость таяла, как бы я не стремилась ее удержать. Но доводы разума заставили смутиться от нелепости такого ощущения. Я была человеком! Я была с Земли! А кто были они, и чем завершится эта встреча – неизвестно.
Все это продолжалось каких-то несколько секунд. Никто не нарушил тишины. Пошаговых инструкций, как вести себя со старейшинами, – не получала. Тогда я взяла инициативу в свои руки. Распрямив плечи, глубоко вдохнув и достигнув некоторого эмоционального равновесия, мысленно дала себе установку не перегнуть палку в стремлении добиться задуманного.
– Приветствую вас!– негромко сказала я, прижав прямые пальцы левой руки к сердцу, но, не успев отнять ладонь от груди и протянуть в направлении присутствующих, я смешалась от осознания допущенных ошибок.
Едва заметный наклон головы Райэла дал это понять повторно.
