Открытая часть острова была ровной, без кочек, с идеальным газоном. Деревья то ли высажены симметрично, то ли вырублены лишние, но все они были расположены по периметру острова небольшими группами. Мелкие цветущие кустарники были раскиданы по всему острову и тоже группами вместе с округлыми камнями, на которых можно было посидеть. А вокруг десяти круглых арен с белым каменным покрытием стояли белые плетеные скамьи с невысокими спинками.
– Вот здесь я вас и оставлю, сиеры,– подведя нас к одной из арен, склонился в прощании нэйад.– Приятного вам отдыха и просмотра.
– Благодарю!– расплылась в улыбке я, поражаясь, с какой галантностью и вместе с тем по-настоящему мужским достоинством Лийэн исполнил жест и отошел.
Бикена Раи повернулась в сторону других арен, где размещались претенденты, и строгим жестом перекинула свою плотную косу с плеча за спину.
– Давно он стал нэйадом?– прошептала я, присаживаясь на скамью и изумляясь из-за того, что она каменная, а не деревянная. А так искусно вырезано плетение!
Вопросительно-укоряющий взгляд Бикены Раи вызвал легкое раздражение, но я отвернулась, продолжая рассматривать фигуру уходящего мужчины. Однако шэктэри ответила ровным тоном:
– Свою нэйаду он нашел два года назад.
– А сколько ему лет?
– Нэйаду Лийэну сто восемьдесят восемь.
От услышанного я едва не задохнулась при вдохе.
– Ничего себе! А выглядит, как тридцатилетний! Если и я в сто восемьдесят восемь буду выглядеть так же – согласна жить здесь вечно!– засмеялась я, поражаясь природе тэсанийцев.
Бикена Раи лишь усмехнулась уголком губ и сказала:
– Пойдем. Отсюда ничего не увидишь.
Я сняла белые босоножки, боялась испачкать о траву, взяла их за ремешки и прогулочным шагом пошла за Бикеной Раи.
Это было приятное место. Воздух слегка влажный, но свежий. Откуда-то звучала легкая музыка, видимо, кто-то из претендентов репетировал. На этот раз музыка понравилась и подходила моему настроению. На семи из десяти арен претенденты готовили свои проекты к оценке Совета. Никто не толпился вокруг арен, тэсанийцы непринужденно сидели на скамьях, тихо беседуя между собой, а затем незаметно покидали место, освобождая для других, и переходили к другому кругу. Никакого гула от разговоров, громкого смеха.
Приблизившись к одной из арен, я увидела множество мужчин явно не юношеского возраста. Многие из них были с короткими волосами, а значит, – нэйады. Я осмотрелась по сторонам, ища какой-нибудь защиты: колонны, камня, объемного куста, за которыми могла бы спрятаться и наблюдать за всеми. Но вокруг арен росли разве что несколько кустов, которые не доходили мне и до талии. А деревья были в десятке метров, и оттуда ничего не было бы видно.
На меня стали оборачиваться. И хоть внимание мужчин не было навязчивым, но меня заботило лишь одно: что, если они разом начнут сканировать? А здесь их даже не четырнадцать, как старейшин в зале Совета. От боли и злости я раскалюсь добела и не смогу продолжать прогулку, представляя несколько щитов одновременно. Не хотелось срываться при всех.
Но в тот момент, когда несколько мужских взглядов скрестились на мне, а я набрала воздух в легкие, готовясь выпустить все щиты разом, кто-то ахнул рядом, а потом волнение распространилось вокруг. Тэсанийцы продолжали смотреть то на меня, то за мою спину. Бикена Раи тоже замерла.
Я оглянулась и увидела Шаолу в тени тех самых деревьев. Она стояла на четырех лапах, как на выставке – ровно, гордо, вытянув шею и навострив уши, и просто внимательно смотрела на меня. А я, немного помедлив, отошла от спутницы и приблизилась к даэгону.
– Ты решила всех напугать?– спросила я, умиляясь тому, как Шаола сразу потерлась о мое бедро боком. Но даэгон смотрел игриво, совершенно не испытывая вины.– Ладно, ты можешь быть поблизости, я даже рада, но не пугай никого. Договорились?
Шаола едва кивнула и попятилась, наполовину спрятавшись внутри куста.
– Умница. Спасибо!– шепнула я и повернулась к арене.
Даже сам претендент замер от любопытства или страха и перестал перекладывать какие-то прозрачные шарики.
Я почувствовала, что должна как-то отреагировать, но не представляла, как обратиться ко всем и никого не оскорбить.
«Уважаемые… Эм-м, нет! Тэсанийцы… Народ… Пф-ф! Что же сказать?!»– разнервничалась я, растерянно оглядывая лица присутствующих.
– Пожалуйста, не волнуйтесь,– звонко произнесла я и кашлянула от нервной щекотки в горле.– Этот даэгон совершенно безопасен. Он не причинит вам вреда. Прошу вас, продолжайте…
Юноша, что сидел в центре арены, улыбнулся и снова занялся своим занятием. Тэсанийцы постепенно вернулись к наблюдению за ним, но я уже не хотела находиться в центре внимания и кивнула Бикене Раи, предлагая отправиться к следующей арене.
Я старалась не подходить близко, чтобы не обращать на себя взгляды. Но и с расстояния нескольких метров было отлично видно, что происходило в центре других арен.
