– Если эта вещица укажет нам дорогу, возможно, и вправду лучше избавиться от этих двоих в тюрьме, пока они не натворили бед. Я назначу для этого нескольких манов. Они подстерегут ларов у входа в город и убьют их и их спутников. А теперь идите и готовьтесь. Я чувствую, что исход близок. Совсем скоро наш повелитель будет свободен – и тогда Земли Бурь снова будут принадлежать нам.
– Глупая идея глупого человечишки, – сказал альв, ковыляя рядом с Рагне по улицам.
Совсем рассвело, и утреннее солнце нарумянило верхушки самых высоких башен.
– Мне она тоже не нравится, Цифер. Меня не покидает чувство, что близнецам отведена особая роль. Мне кажется, что… убивать их неправильно, но я не могу сказать почему.
Альв немного помолчал, в конце концов остановился и проговорил:
– Я мог бы тебе сказать, Рагне.
Она тоже остановилась. Они были одни на какой-то безымянной улочке.
– Что ты знаешь о них, что неизвестно мне, Цифер? Наконец хочешь рассказать?
Альв присел.
– Сказать ей или не сказать? – пробормотал он. – Повелителю это не понравится. А если он будет недоволен, то, наверное, не позволит мне вернуться домой…
Рагне наклонилась к нему и дружески положила руку ему на плечо.
– Что бы ты ни раскрыл, Цифер, я никому этого не выдам.
Он яростно стряхнул её руку и резко взглянул на неё:
– Не пытайся использовать свои уловки на мне, ведьма!
– Я вовсе не собиралась…
– Да, даже ты не так бестолкова, – оборвал её он. – Хотя и доказала свою глупость – или, вернее, слепоту.
Она со вздохом встала, посмотрела сверху вниз на альва, который будто вёл внутреннюю борьбу.
– Когда закончишь оскорблять меня, скажи, что ты утаиваешь.
– Я подозревал это ещё в Хорнтале. И с каждой милей всё сильнее, – начал он. – А потом в снах ювелира я увидел это.
– Видят боги, что же? – напустилась на него Рагне, когда он умолк.
– Знаешь, как повелитель достиг бессмертия? – неожиданно спросил он.
– Предполагаю, с помощью магии. – Рагне ничего не понимала. – Что он?..
– Это магия альвов, – оборвал её альв. – Я научил его ей триста лет назад, потому что он обещал открыть мне дорогу домой. До сих пор он не сдержал своё обещание.
– И что он?..
– Это колдовство мы называем
– Я, собственно, не понимаю, что…
– Проклятье, женщина, замолчи же наконец и послушай! – зашипел на неё альв. – Сейчас ты всё узнаешь. Тёмный повелитель прознал про это колдовство и попросил меня обучить его. Я сделал это. И как же изобретателен оказался наш повелитель! Он научился пребывать в чужих телах не только несколько часов, но лет и десятков лет! Старые оболочки, которые он оставлял умирать, его не волновали. И к душам, которые он при этом подчинял себе и уничтожал, он был безразличен.
Альв замолчал, а Рагне старалась осознать услышанное.
– Это значит, его дух и душа триста лет кочуют из тела в тело? Тогда бессмертен только его дух, но не тело? – спросила Рагне.
– Хотя бы это ты поняла! Его хугр менял тело уже семь раз. Но такой способ бессмертия имеет свою цену. С каждым перемещением он становится слабее, и новое тело не способно служить ему так, как служило своему прежнему владельцу. Так, он не может произвести на свет детей, но это необходимо, ведь сказано, что лишь его собственная плоть и кровь смогут освободить его из заточения.
– Получается, выбрав этот путь, он навеки отказался от свободы?
– Не совсем, ведьма, не совсем. На слияние тела и хугра требуется время, происходит борьба, во время которой старый и новый хозяин сражаются за тело. Борьба длится всего несколько дней, но в каждом ещё остаётся немного мужской силы, позволяющей произвести потомство. Он пытался сделать это семь раз и семь раз терпел неудачу – так мы думали.
У Рагне возникло странное чувство в животе – чувство, что эта история затрагивает её саму. Но она ещё не понимала, каким образом.
Альв продолжил:
– Каждый раз, присваивая новое тело, повелитель заманивал девушек в свою постель обещаниями власти и богатства, и многие ведьмы поддавались соблазну, хотя молва о цене за неудачу быстро разнеслась по округе. Шесть раз повелитель обрывал жизнь девушек, которые не оправдали его надежд, которые его разочаровали. Минуло около восемнадцати лет с тех пор, как молодая ведьма, прекрасная, как свежее утро, приехала из чужих краёв в Долину Теней. Она стремилась к власти и влюбилась в одного молодого тёмного волшебника. К их несчастью, влюблённые привлекли внимание нашего повелителя. Он воспользовался ими, украл тело колдуна для своего хугра и присвоил себе молодую ведьму – в этот раз лишь её одну.
Альв закрыл глаза и так рассказывал дальше:
