– Элеонора только что рассказывала мне о своем вчерашнем свидании с твоим другом Марвом.
– Неужели?
– Да. Мы ходили поесть мороженое в молочный бар Шермана, а потом прогулялись по пляжу, – сказала Элеонора.
– Что ж, рада за вас.
Элеонора заложила руки за спину и переминалась с ноги на ногу, как будто испытывала застенчивость. Но Бетти видела, как Элеонора прищурилась, посмотрев на Джорджию, и трижды моргнула, когда перевела взгляд на Эйба.
– Ты ведь знаешь Джорджию Лемон, Эйб? Она родом из Саут-Хейвена, и она, можно сказать, почетный член семьи Штерн, не так ли, Джорджи? – спросила Элеонора.
– Джорджия, а не Джорджи, – в один голос сказали Бетти и Джорджия.
– Конечно, мы уже встречались, – ответил Эйб. – Приятно снова тебя видеть.
– Я тоже рада тебя видеть. – Джорджия встала рядом с Элеонорой, которая посмотрела на нее снизу вверх. Рыжие волосы Джорджии были завиты, половина заколота вверх, остальные распущены – немного вычурно для игровых автоматов, если только она не положила на кого-то глаз. Неужели осторожная, умная Джорджия кем-то увлеклась?
– У меня сегодня машина в распоряжении, – сказала Джорджия. – Давай оставим этих двоих. Я подброшу тебя до галереи игровых автоматов или где там тебя ждет Марв.
Элеонора не сдвинулась с места.
– Элеонора? – позвала ее Джорджия. – Ты меня слышала?
– Ой, ты это мне сказала?
Джорджия схватила Элеонору за руку и повела прочь.
– Да, тебе.
Больше получаса Бетти с Эйбом стояли в стороне от крыльца и разговаривали. Гости кивали, улыбались и останавливались, чтобы поболтать. Бетти была одной из Штернов, ее не могли не заметить.
– У тебя когда-нибудь было нормальное лето? – спросил Эйб.
– Это нормальное лето.
– Я говорю о том, когда ты находишься в трехмесячном отпуске.
– По-твоему, мое лето проходит не так?
– Разве так?
– Я знаю, что все так считают. Мой дедушка говорит: «Пусть они так думают». – Но Бетти не хотела никакого недопонимания с Эйбом. – А ты знал, что мы начинаем готовиться за месяц до прибытия обслуживающего персонала? Мне приходится перегладить не только все комплекты штор для каждого коттеджа, но и расправить и пришпилить тюлевые занавески, чтобы они высохли, после того, как бабушка их почистит. И когда я говорю – пришпилить, я имею в виду сотнями булавок. Мы сами убираем коттеджи для гостей. И выполняем большую часть благоустройства и озеленения территории. И, хотя ты можешь полагать, что вести уроки гимнастики легко, ведь все эти женщины следуют всем моим указаниям, как будто мы играем в игру «Саймон говорит». Но при этом они обвиняют меня, когда не могут влезть в вечернее платье, поскольку всю неделю наворачивали, как свиньи у корыта! Да, и не стоит забывать, что в пять утра мы с дедушкой чистим канализацию в туалете, потому что он не желает платить сантехнику или отменять планы, если кто-то заболеет или уволится. В прошлом году я была горничной весь август.
– Я об этом не знал, – сказал Эйб.
– Никто не знает.
– Но ведь для этого и существует семья? Я сделаю все, о чем попросит мать. – Эйб провел пальцем вниз по ее носу к верхней губе. Все ее тело затрепетало от головы и до кончиков пальцев на ногах, и по коже побежали мурашки. – Прости, – произнес он. – Я знаю, что ты выросла без родителей.
– У меня было прекрасное детство. Иногда мне кажется, я этого не заслуживаю.
– Ты имеешь право быть счастливой и иметь все, что пожелаешь.
Эйб притянул ее к себе, и Бетти хотела стоять вот так вечно.
– Честно говоря, иногда я забываю, что бабушка с дедушкой не мои родители.
Это была ложь, выдававшая желаемое за действительное. Последние четырнадцать лет Бетти лишь притворялась, будто забыла, что два человека, которые должны были любить ее больше всего на свете, бросили ее. Однажды она собиралась рассказать Эйбу, как в течение многих лет искала своих родителей повсюду – в толпе на пляже, во время службы в Дни Трепета, на прогулках, в своих снах, которые уносили ее под воду и высоко в небо. Она искала Тилли и Джо в каждом человеке, особенно в незнакомцах, которые со спины были похожи на них телосложением и ростом.
Этим летом она по-прежнему оставалась без родителей, но у нее был Эйб. Внимательный, заботливый, умный, романтичный Эйб. Между ними что-то зародилось. Что-то серьезное. Она не собиралась позволить своим родителям испортить сегодняшнее настроение.
– Ты прогуляешься со мной? – Бетти протянула руку, и Эйб сжал ее.
Она повела его через лужайку к пляжу. Они рванули к песку, и он рассыпался у их ног, будто расчищая путь. Позади раздался смех. Лунный свет и сияние соседнего отеля освещали путь, пока они убегали вдаль от огней, звуков и доброжелательных прохожих, заполнявших жизнь Бетти. Уединение было труднодостижимым, но не невозможным.
– Куда мы идем? – спросил Эйб.
– В одно из моих самых любимых мест на земле.
