Сначала ничего не происходило, словно меня не услышали, но вдруг искра отступила на шаг. Она не ослабила натиск, но в ее золотом сиянии мелькнул… вопрос? Настороженность? Клык яростно бушевал, но и его атаки на долю секунды остановились, он замер. Он тоже услышал.
Я вцепился в эту ниточку. Мысленно, из последних обломков воли, я крикнул в бушующую тьму клыка: «ТЫ ВЕДЬ ХОЧЕШЬ ВЫЖИТЬ⁉ ТОГДА ПОМОГИ СПАСТИ МИР, ИЗ КОТОРОГО ТЫ ЧЕРПАЕШЬ СИЛУ! БЕЗ ДАО — ТЫ ИСЧЕЗНЕШЬ! ТЫ ВЕДЬ ЗНАЕШЬ, ПОЧЕМУ ЦИ ИССЫХАЕТ!»
Багровая буря сжалась, сконцентрировалась. Из нее проступил образ Первого Императора — древнего, бесконечно уставшего, но невероятно могущественного существа. Голос клыка, впервые обращенный ко мне прямо, а не эмоцией голода: «Знаю. Но говорить… здесь… нельзя. Здесь, в нижнем мире, не место смыслам из Чертогов Дао. Произнесешь — и мир лишь ускорит свою гибель.»
Искра Дракона пульсировала, ее свет стал менее ослепляющим, более… внимательным. Она тоже поняла. Мы все были на одной стороне баррикады — стороне умирающего мира. Но у каждого были свои условия.
«Требуй!» — мысленно крикнул я Клыку, понимая, что компромисс — единственный выход из перспективы взаимного уничтожения. — «Что тебе нужно, чтобы остановить войну? На каких условиях ты согласишься на мир?»
«Сосуд!» — ответил Клык немедленно, — «Мне нужен новый сосуд! Не этот… смешанный, зараженный светом дракона. Чистый сосуд адепта. Шестой стадии. Выращенный в этом Нижнем мире. Его энергосистема… должна быть созвучна умирающему Дао… чтобы я мог… говорить. Действовать. Искать Истоки Разрушения. Дай мне сосуд — и я уйду из тебя. Отдам тебе все знания. Всю силу, что могу. До той поры… пока ищешь… ты распоряжаешься моей силой… как своей. Но помни… я наблюдаю. Попытаешься обмануть… уничтожу тебя, даже если это убьет и меня.»
Адепт шестой стадии… Чистая, мощная энергосистема… Это была чудовищная цена. Но и мой шанс. Шанс выжить сейчас, и в дальнейшем избавиться от пассажира-паразита, превратив его… в союзника? Или, как минимум, в отдельную проблему где-то в другом месте.
Я мысленно повернулся к Искре Дракона, к тому ощущению древнего духа, что все еще витало в энергии: «Ты слышишь? Это его цена. Моя цена — выжить, сохранить свою личность и полный контроль над телом и энергией. И не утратить свою человечность, ту, что еще осталась. Ты согласен?»
Золото-белый свет пульсировал. В нем мелькнуло… одобрение? Понимание неизбежности такого компромисса?
Искра Дракона ринулась ко мне, но немного иначе. Ее испепеляющая мощь не исчезла, и теперь она направилась не на уничтожение, а на… созидание. Она устремилась к тому, что осталось от моего зерна ци, к тому месту в центре груди, где должна была родиться сердцевина моей силы — Ядро.
Клык не сопротивлялся. Его багровая энергия, все еще настороженная, но лишенная ярости, обвила поток Искры, как черная лента вокруг золотого посоха. Не было ощущения, что они смешиваются, или что черная энергия хочет поглотить золотую — они создавали странный симбиоз, постоянно отталкивая и притягивая друг друга.
Боль сменилась… напряжением невероятной силы. Как будто внутри меня формировалась нейтронная звезда, та, что появляется после взрыва сверхновой. Я чувствовал, как энергия озера, до этого просто давящая, теперь хлынула целенаправленно, питая этот процесс. Казалось бы, куда больше — но она без остановки концентрировалась, сжимаясь и кристализуясь, материализуя энергетическое ядро в физическом теле.
Бесконечность пульсировала вокруг меня, то растягиваясь на века, то сжимаясь до мгновенья.
В центре моего тела, там, где раньше было зерно, теперь вращались два сияющих сфероида, связанные невидимой нитью взаимодействия.
Первое Ядро — казалось, оно было высечено из солнечного и лунного света одновременно. Оно пульсировало ровным, мощным, теплым светом. В его глубине угадывалось ощущение свернувшегося дракона, охраняющего неиссякаемый источник силы. Это была чистая, возвышенная энергия ци, преобразованная Искрой Дракона, фундамент моей воли. Драконье Сердце.
